據明代曹臣所編的《舌華錄》載：一次蘇軾飯後散步時，拍著自己的肚子問左右侍妾，肚子裡面是什麼，有的答『是滿腹智慧』，有的答『是錦繡文章』，蘇軾搖頭，紅顏知己王朝雲回答：學士一肚皮不合時宜。
蘇軾聞言捧腹大笑。
蘇軾影視形象
蘇軾之所以認可王朝雲的回答，因為他一生的在政壇上的浮沉都是因為『不合時宜』，王安石變法之時，神宗皇帝被王安石描繪的新法圖景感染，正亢奮不已，蘇軾一瓢冷水兜頭潑下，他看出王安石推行新法時過於急功近利，率先上書批評王安石新法引起的弊端，並建議神宗趙頊不要『求治太急，聽言太廣，進人太銳』，觸怒神宗趙頊，遭到『變法派』排擠，甚至還被人污蔑給父親蘇洵辦喪事時借機販賣私鹽，因此被排擠出京，其後多次被貶，輾轉於杭州、密州、徐州、湖州、黃州，官職越做越小，甚至被捕入獄，險些丟了性命。
蘇軾與王朝雲
神宗皇帝去世後，『變法派』失勢，哲宗趙煦上臺，垂簾聽政的太皇太後高氏愛惜蘇軾才華，將蘇軾重新召回京城，當『保守派』的司馬光要徹底廢除新法時，被『變法派』整得死去活來的蘇軾又唱起了反調，認為新法當中也有不少有利的東西，不能全部廢除，即使廢除也要循序漸進由此又得罪了『保守派』，很快再次被貶黜，回到了第一次出任地方官的城市——杭州。
蘇軾《寒食帖》
期間經過幾次起落，到了高太後去世，哲宗皇帝親政，又開始起用『變法派』，此時王安石已死，『變法派』行事毫無顧忌，對『保守派』大肆報復，蘇軾又一次被當成了反對變法的『保守派』，被一貶再貶，最後貶到了海南島，直到哲宗死後，徽宗趙佶上臺，大赦天下，蘇軾才得以回歸大陸，可惜年紀已老，在顛沛流離中身體損害嚴重，在回程途中病死在常州，終年65歲，此時那個說蘇軾『一肚皮不合時宜』，跟隨蘇軾流落了好幾個地方的紅顏知己王朝雲已經死了5年。
海南蘇軾像
蘇軾的不合時宜，在於他的獨立觀察與思考，在人人亢奮的變法時，他敏銳地察覺到新法的弊端，在新法將被廢除時，他又提醒皇帝不要忘記新法利國利民的好處，因此在『變法派』和『保守派』的鬥爭中，他兩頭不受待見，成了最大的犧牲品。
蘇軾的選擇是出於對國家對民眾，也是對自己良心負責的體現，他的悲慘命運是舊時代憂國憂民的知識分子命運的縮影。