公元前660年，秦成公去世，其弟任好繼位，是為秦穆公。
公元前621年，秦穆公去世。
在這39年時間裡，秦穆公拓地千裡，東服強晉，稱霸西戎，成為春秋五霸之一。
然，賢明強悍的秦穆公死後卻為人詬病，因為有117人為他殉葬，秦國因此失去了大量的人才，《詩經·黃鳥》就寫了這件事來譴責秦穆公。
連司馬遷也說秦穆公做不了諸侯盟主是應該的，因為他『死而棄民，收其良臣而從死』
然而，後世也有人站出來為秦穆公說公道話，比如蘇軾，他曾說：『昔公生不誅孟明，豈有死之日而忍用其良』
果然是是非功過，任由後世評說。
西周末年，周幽王被申國、繒國和犬戎圍攻，秦襄公領兵救援並護送周平王東遷，由此得以成為諸侯，當時，周平王說：
『戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地』
秦人世代在西方，和犬戎爭奪地盤，自東周開始，秦國正式成為諸侯國，而且只要能從犬戎那裡奪來土地，就是秦國的，這話說來容易，但實際操作起來非常困難。
秦人在西部經營多年，也隻是身處西方，始終遠離中原，始終無法參與中原紛爭。
直到秦穆公繼位才改變了秦國偏於一隅的局面，秦穆公是秦襄公的五世孫，是秦國第九位國君。
秦穆公繼位之後積極向東擴張，試圖參與中原事務，但秦國東進有一個最大的障礙，即正在強勢崛起的晉國，當時晉國的國君為晉獻公。
晉獻公為晉國的爭霸打下了堅實的基礎，他『
並國十七，服國三十八
』，使晉國拓地千裡，面對如此強悍的一位國君，秦穆公要做的就是和晉國結好。
秦晉之好就是秦穆公辛苦公關得來的結果。
公元前656年，秦穆公向晉獻公提親，晉獻公將自己的女兒穆姬嫁給了秦穆公，這是秦晉交好的第一步。
由此他還得到了一位難得的人才，即百裡奚。
秦穆公自繼位之日起，野心就是巨大的，同時眼光也非常的遠，而要讓秦國東進插手中原事務就必須強大自己，進而對外擴張東進，在這個過程中，就必須依賴各種人才，而秦穆公求賢若渴，並且不拘泥於國內國外的人才，只要能為他所用，他就會想辦法得到
百裡奚在假道伐虢過程中被秦獻公俘虜，成了穆姬陪嫁的奴隸，跟隨穆姬到了晉國。
但在路上，百裡奚逃跑到了楚國，被楚人抓住成了一個放牛的，秦穆公知道後想盡辦法用五張羊皮將百裡奚買了回來。
秦穆公與百裡奚談了三天三夜，確定這就是能輔佐他成就大業的人才，而後來的事實證明，秦穆公的眼光是非常好的，正是百裡奚輔佐秦穆公稱霸西戎。
百裡奚原本是虞國大夫，熟知中原文化，他在秦國倡導文明教化，輔佐秦穆公內修國政，外圖霸業，讓秦國真正強大起來。
秦國國內發展起來之後，秦穆公就開始對外擴張。
公元前651年，晉獻公去世，晉國陷入內亂，秦穆公趁機幹涉晉國內政，先是應公子夷吾的請求幫助他繼位，即晉惠公。
不過這位晉惠公實在是不地道，當上晉國國君之後，將答應送給秦國的河西之地的請求忘在了九霄雲外。
秦穆公也沒在意，後來晉國出現饑荒，秦穆公還接濟晉國，這倒是踐行了秦晉交好的盟約，然後晉惠公再次負了秦穆公。
兩年後，秦國饑荒，晉惠公不僅不接濟秦國還趁機派兵進攻秦國。
仗是打了，晉惠公卻沒有占到便宜，還被秦穆公給俘虜了，這次晉惠公乖乖聽話了，將河西之地給了秦國，還把公子圉送到秦國做質子，以此換回了晉惠公。
秦穆公將自己的女兒懷嬴嫁給了公子圉，誰知道這位公子比他爹晉惠公還不靠譜。
晉惠公去世之後，公子圉撇下懷嬴跑回了晉國繼位，是為晉懷公。
三番兩次的被羞辱，秦穆公心裡也真是的憋屈，還在後來公子重耳也流浪到了秦國，再次得到了秦穆公的看重，懷嬴又嫁給了重耳。
公元前636年，秦穆公護送重耳回到晉國繼位，是為晉文公。
晉文公繼位之後，秦穆公東進之路就更加艱難了，秦穆公參與中原事務隻能是捆綁在晉國身上，比如晉文公想要攻打鄭國，就說服秦穆公一起討伐鄭國。
好在鄭文公派出燭之武說服了秦穆公退兵，而晉文公也跟著退了兵。
晉文公生前，秦穆公根本沒有機會往東擴張。
他無論如何也沒有想到，他心心念念的霸主之位被他扶立起來的晉文公拿去了。
不過秦穆公在位時間夠長，熬死了好幾位晉國國君，包括晉文公，公元前628年，晉文公去世，秦穆公想趁機東進爭霸，不顧百裡奚等人的阻止，執意攻打鄭國。
秦穆公派孟明視、西乞術及白乙丙領兵偷襲鄭國，被鄭國察覺之後不得不回師，在路上滅掉了晉國的附屬國滑國。
當時晉文公還沒有下葬，晉襄公聽說此事勃然大怒，派兵在肴地大敗秦軍，將孟明視、西乞術及白乙丙全部俘到了晉國。
晉襄公是想將這三位將領都殺了的，但是懷嬴對晉襄公說：
『秦國打了敗仗，秦穆公對這三人恨之入骨，如果將他們放回去，那麼秦穆公肯定會烹之而後快』
晉襄公一聽覺得有道理，就將三人給放了，讓晉襄公沒有想到的是，秦穆公並沒有責怪三人，反而穿著素服到郊外去迎接三人，還哭著說：
『孤以不用百裡傒、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎？
子其悉心雪恥，毋怠』
更是讓他們官復原職，繼續訓練秦軍，以期將來再戰得勝，但他們第二次攻打晉國仍舊以失敗而告終，孟明視都覺得不好意思想自殺了，秦穆公依舊沒有責怪他們，還是一如既往重用，因為在秦穆公看來，打了敗仗並不是將領的錯，而是時機不對。
等到他們第三次攻打晉國的時候，就取得了勝利，取王官及鄗地，但總起來說，這三次東進，秦國的損失是相當巨大的，尤其是肴之戰，秦軍幾乎全軍覆沒，三位將領被俘，這讓秦穆公深刻認識到，晉國樹大根深，不是現在的秦國能夠撼動的。
至此，秦穆公轉而向西擴張，他得到了熟悉犬戎的由餘的幫助，在與犬戎的征戰中取得了很大的勝利，『益國十二』，拓地千裡，稱霸西戎，連周天子都賜下金鼓承認秦穆公『攘夷』的功績。
秦穆公在西部的努力讓秦國的西部安穩了下來，解除了
東進
的後顧之憂，此後的秦國可以一心一意東進。
然後讓人失望的是，秦穆公去世後的整個春秋時期，秦國都未能在中原爭霸中占得一席之地，反而是晉楚之間爭霸不斷。
歸根結底，秦穆公去世之後，秦國無能君賢臣，從而陷入百年衰落期。
一直到戰國時期才強勢崛起。
這是秦穆公沒有想到的，然而這樣的結果似乎和秦穆公也脫不了幹系。
至少就人才來說，秦穆公去世之後，帶走了大量的人才。
公元前621年，秦穆公去世，《史記》記載：
『從死者百七十七人，秦之良臣子輿氏三人名曰奄息、仲行、針虎，亦在從死之中。
秦人哀之，為作歌黃鳥之詩』
這件事引起了秦人的極大不滿，秦國本來就缺少人才，秦穆公這一死，殉葬的就有177人，其中不乏能臣猛將，其中奄息、仲行、針虎三人更是秦國的良臣，這些人都殉了葬，一下子掏空了秦國，怎麼不讓人憤怒。
也因此，秦人寫了一首詩譴責秦穆公，即《詩經·黃鳥》，這裡貼一段出來：
『交交黃鳥，止於棘。
誰從穆公？
子車奄息。
維此奄息，百夫之特。
臨其穴，惴惴其栗。
彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！』
殉葬在當時其實也並不是秦穆公的發明，實際上，殉葬一事至少可以追溯到商朝，東周時期殉葬也很普遍，就記載的以及現在墓葬發掘情況來看，東周時期的大部分諸侯國都存在殉葬的情況。
所謂
『天子殺殉，多者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，多者數十，寡者數人』
但秦穆公這次的殉葬人數確實是相當多的，而且不乏秦國的能臣良將，這讓當時的人們很憤怒，也因此，縱然秦穆公寬厚、賢明、強悍，為秦國的發展立下了大功，也因為殉葬一事為人所詬病。
不過後世也有人認為，殉葬其實是墳情況的，有的是被逼著陪葬，有的是自願赴死陪葬。
東漢時期的應邵認為奄息、仲行、針虎三人是自願赴死陪葬的，秦穆公生前宴請臣子，曾說『生共此樂，死共此哀』所以他死後，很多臣子追隨他而去，這並不是秦穆公能控制的，隻能說秦穆公太賢明，感動了很多臣子，以至於死後，紛紛為他殉葬。
宋朝時期的蘇軾就很認同這個觀點，他為此寫了一首詞說明這件事，其中有一句是：
『昔公生不誅孟明，豈有死之日而忍用其良』
這算是說了一句公道話。
秦穆公是一位賢能的國君，他是希望秦國強大起來，最終東進稱霸，他自己未竟的事業，希望子孫能夠實現，他怎麼會願意讓秦國的人才都為他殉葬呢？
縱然是要殉葬，他也隻會選擇一些後宮的妃子、宮中的奴仆等，斷不會把秦國的人才都帶走。
在這件事上，正如蘇軾所說：
『古人感一飯，尚能殺其身。
今人不復見此等，乃以所見疑古人。
古人不可望，今人益可傷』
秦穆公去世後，究竟有多少人是被動殉葬，又有多少人是主動赴死，我們不得而知，但秦穆公確實是為秦國的崛起立下了大功，他拓地千裡，稱霸西戎，更是被後世列為春秋五霸之一，是春秋時期最為賢明的國君之一。