宋太祖趙匡胤汲取唐五代以來藩鎮割據、政變頻繁的歷史教訓，實行揚文抑武的國策，以期達到長治久安。
《新唐書》論雲：『方是時也，天將去唐，諸盜並出，歷五姓，兵未嘗少解，至宋然後天下復安』宋太祖發動『陳橋兵變』而黃袍加身，因此他對身邊的武將頗有戒備之心。
《宋史》記載了宋太祖與石守信的一段對話：『乾德初，帝因晚朝與守信等飲酒，酒酣，帝曰：‘我非爾曹不及此，然吾為天子，殊不若為節度使之樂，吾終夕未嘗安枕而臥。
’守信等頓首曰：‘今天命已定，誰復敢有異心，陛下何為出此言耶？
’帝曰：‘人孰不欲富貴，一旦有以黃袍加汝之身，雖欲不為，其可得乎。
’宋太祖對握有重兵的石守信坦言擔憂政權的更迭。
他的擔憂不無道理，因為從唐五代到宋初，軍事政變已經形成了傳統，如唐太宗發動『玄武門之變』，唐玄宗發動『五王政變』，唐文宗時有『甘露之變』，尤其是從907年朱溫殺唐哀帝到960年趙匡胤廢後周恭帝這短暫的53年中換了6個政權，非常頻繁。
歷史會在宋代重演嗎？
宋太祖的應對之法就是『杯酒釋兵權』。
《宋史》記載宋太祖對石守信的勸告：『帝曰：‘人生駒過隙爾，不如多積金帛田宅以遺子孫，歌兒舞女以終天年。
君臣之間無所猜嫌，不亦善乎。
’守信謝曰：‘陛下念及此，所謂生死而肉骨也。
’明日，皆稱病，乞解兵權，帝從之，皆以散官就第，賞齎甚厚』
宋太祖杯酒釋兵權還不夠，他還要求武臣讀書。
他於建隆三年《962》對待臣雲：『朕欲武臣盡讀書以通治道』又於乾德三年《965》雲：『作相須讀書人』由是宋代統治者大重儒者。
宋太祖自己也『晚好讀書』是宋代皇族中大張旗鼓倡導讀書的第一人，開了宋代揚文抑武風氣。
在宋太祖趙匡胤的影響下，宋太宗繼而將讀書的傳統發揚光大。
《宋史》記載宋太宗：『性嗜學，宣祖總兵淮南，破州縣，財物悉不取，第求古書遺帝，恒飭厲之，帝由是工文業，多藝能』其嗜學可見一斑。
宋太宗嘗謂近臣曰：『王者雖以武功克定，終須用文德致治。
朕每退朝，不廢觀書，意欲酌前世成敗而行之，以盡損益』]宋太宗以文治國的態度是十分明確的。
從書籍編撰上來看，宋代的『四大部書』在太平興國年間就編成三部，尤其是《太平總類》修完時，宋太宗命史館日進三卷，用了一年功夫，終於讀完《太平總類》，賜名為《太平禦覽》。
為了鼓勵士人讀書，宋代不斷擴大科舉名額。
唐代由於科舉錄取名額有限，許多文人把從軍入幕作為建功立業的途徑，所以有楊炯《從軍行》『寧為百夫長，勝作一書生』的說法。
宋代則不同，宋代統治者不斷擴大科舉錄取名額，使士人看到讀書的好處。
《宋史》記載宋太宗對於文筆並不好的趙昌國也破格錄取，『特賜及第以勸來者』。
雍熙二年《985》正月十八錄取進士四百五十八人。
這一年是擴招的開始，從此宋代每次的科舉錄取名額都是唐代的數十倍，充分表明了皇族對讀書人的優待。
因此，《宋史》論雲：『藝祖革命，首用文吏而奪武臣之權，宋之尚文，端本乎此』。
這裡藝祖指宋太祖。
藝祖原是堯的祖先死後的神主美號，《宋史》尊稱宋太祖為藝祖，並指出宋代尚文的風氣源於宋太祖揚文抑武的治國韜略。