孫殿英論實力隻是軍國時期的一個小軍閥，但他卻幹了一件連大軍閥都不敢幹的事，那就是冒天下之大不韙盜取了慈禧與乾隆陵墓，一下子讓自己的臭名傳遍全國，他也因此被稱為東陵大盜，但讓人不解的是，犯下滔天罪行的的孫殿英為何能全身而退，繼續逍遙法外呢？
孫殿英是窮苦人家出身，父親因和旗人發生爭執而被殺害，所以孫殿英從小就痛恨清朝旗人。
失去了父親的孫殿英缺乏管教，與其他三教九流混跡於市井，吃喝嫖賭無所不通。
後來孫殿英還做了土匪，隨著聚攏在他身邊的流氓打手越來越多，他就成了土匪頭子，帶著手下打家劫舍，用搶來的錢購買軍火，壯大自己的力量。
但孫殿英身邊大多是烏合之眾，在之後的奉直魯聯軍大戰中，他的軍隊節節敗退，根本不是北伐軍的對手，於是孫殿英立刻反水，投靠了蔣介石，搖身一變成了國民革命軍第六軍團第12軍軍長。
蔣介石摳門，軍餉物資隻關照自己的嫡系部隊，孫殿英的雜牌軍連口湯都分不到，於是他就打起了東陵的主意，但他也知道這樣做必然會受到輿論的壓力，所以他做了周密的盜墓計劃。
首先他假借軍事演習的名義將東陵周圍的百姓全部趕走，然後找了一大批不認字的啞巴作為主要盜墓人員，之後再選取一些親信之人看守盜墓人員。
成功盜取慈禧陵墓的孫殿英得到了無數稀世珍寶，但他還是不滿足，又盯上了隔壁乾隆帝的裕陵。
又一次得手後，孫殿英手上的財富用之不竭，單單拿乾隆帝的貼身陪葬品九龍寶劍和慈禧的翡翠西瓜、夜明珠來說，隨便拿出一件就價值連城。
可惜孫殿英的保密工作最終還是付諸東流，全國上下立刻對孫殿英的盜墓行徑發起聲討，尤其是那些清朝後裔，以溥儀為首的昔日貴族紛紛要求蔣介石嚴懲孫殿英，在輿論的壓力下，蔣介石隻好應承了下來。
不過孫殿英是個聰明人，他知道事情已經鬧大，於是就花費重金打點關系，不僅把九龍寶劍送給了蔣介石，還把翡翠西瓜送給了宋子文，夜明珠送給宋美齡，連何應欽也得到了大量珍寶。
下了血本的孫殿英最終保住了自己的命，盜墓事件也就不了了之了。