嘉慶二十五年《1820年》七月二十四日，嘉慶帝和他的文武大臣們、皇次子智親王綿寧、皇四子瑞親王綿忻抵達承德避暑山莊，他看著這大好河山，心情無比激動。
已經60歲的他，不顧舟車勞頓，直接策馬奔馳了好幾圈。
不料他那發福的身體根本吃不消，直接病倒，在避暑山莊的行宮昏迷了一天，就駕崩了，連個遺言也沒留下，他生前也沒有公開冊立皇太子。
面對這突如其來的變故，大臣們一時慌了神。
哀哭中的旻寧《道光帝》瞄了一眼自己最大的競爭對手綿愷，心中萬馬奔騰，對於自己能否即位他心中一點底氣也沒有。
國不可一日無君，按照雍正帝時創立的秘密立儲制度，只要皇帝一駕崩，就可去乾清宮的正大光明匾額後面的鐍匣，取出裡面早已放好的傳位詔書，當眾宣讀哪一位皇子可以繼承大統。
軍機大臣托津、戴均元、盧蔭溥、文孚，總管內務府大臣禧恩、禦前大臣賽沖阿、索特納木多佈齋等趕緊封鎖消息，一邊令人秘密去京城取立儲的遺詔。
避暑山莊距離紫禁城大約230公裡，騎馬最快差不多得2天到達，大臣們怕生變故，就在嘉慶帝的住處找尋，看嘉慶帝是否準備另一份遺詔。
在遺詔沒有找到的情況下，所有王公大臣誰也敢提出讓哪一位皇子繼位，隻是在心裡猜測：未來的皇帝到底是哪位？
嘉慶帝一共才五個皇子，分別是：皇長子穆郡王、老二旻寧《道光帝》、老三綿愷、老四綿忻、老五綿愉。
皇長子穆郡王2歲時夭折，嘉慶帝駕崩時還有4個皇子活著，這4人中最有可能成為繼承人的有2人：老二和老四。
老三綿愷，是嘉慶帝的繼後孝和睿皇後鈕祜祿氏所生，嘉慶帝駕崩時綿愷25歲，他的母後鈕祜祿氏還活著，本來是很有可能成為繼承人的，可是他本人性格不穩重，經常惹是生非，目無法紀，整天就知道吃喝玩樂惹事，多次受到嘉慶帝責罰，一個庸碌無為的人，不在考慮之列。
老五綿愉，他的生母是恭順皇貴妃鈕祜祿氏，綿愉並非嫡子出身，而且年齡上也不占優勢，才6歲，也不在考慮之列。
老二旻寧：
1、有著尊貴的嫡長子身份
他的生母是孝淑睿皇後喜塔臘氏，旻寧出生時，嘉慶帝顒琰還是個普通的皇子，他的母親喜塔臘氏為顒琰的福晉《嫡妻》，旻寧是嘉慶帝的嫡長子，因同父大哥夭折，旻寧也成為顒琰實際上的第一子。
2、旻寧有皇爺爺的寵愛：
旻寧的出生讓乾隆帝很高興，他終於有了嫡長孫，對這個孫子很是喜愛。
乾隆五十六年《1791年》八月，82歲的乾隆帝帶著十歲的旻寧在木蘭圍場舉行一年一度的『秋狝』，沒想到旻寧竟然一箭射中一頭鹿。
小小年紀竟能獲鹿！他的勇敢和機智讓乾隆帝很驚喜，覺得旻寧像極了自己小時候《12歲》跟隨皇爺爺打獵的樣子，甚至比自己還厲害，當即下旨，高興地賜他黃馬褂、花翎，表彰他的英勇不凡。
乾隆帝還即興賦了一首詩：『 老我策驄尚武服，幼孫中鹿賜花翎；是宜志事成七律，所喜爭先早二齡；家法永遵綿奕葉，承天恩貺慎儀刑』
詩中：『所喜爭先早二齡』、『 家法永遵綿奕葉，承天恩貺慎儀刑』，意在告知嘉慶帝說：『我的這個寶貝孫子比我厲害，你要當了皇帝，希望你以後將皇位傳給他，讓他繼承大統』
嘉慶元年《1796年》正月，顒琰接受乾隆帝的禪位，正式告別了老太子的身份。
同年十一月，在太上皇乾隆帝親自安排16歲的綿寧大婚，讓他迎娶了開國五大臣之一的額亦都曾孫、太師遏必隆之孫阿裡袞的孫女鈕祜祿氏為嫡福晉，婚禮盛大，普天同慶，每個細節都昭示著綿寧嫡長子的尊貴身份。
乾隆帝、嘉慶帝、皇後喜塔臘氏都親自見證觀禮，這是清朝歷史上唯一一次有太上皇、皇帝、皇後同時出席的皇子婚禮。
另外，乾隆還給了綿寧很大的殊榮，他宣佈：婚後的綿寧可不必分府出宮，仍可繼續留在皇宮內生活。
乾隆帝雖然禪位給顒琰，但朝政仍是他說了算。
要知道，大清時期的皇子們只要結婚，一般都會搬出皇宮到皇父賜予的府邸居住，隻有皇太子才享有繼續在皇宮居住的權利。
乾隆這樣做的目的很明確，已經默示綿寧就是以後的繼承人。
3、綿寧自身的能力和忠孝品格
嘉慶十八年《1813年》，山東、河南與直隸等地爆發了大規模的天理教起義。
九月十五日，他們組織一支約200人的隊伍，在李文成、林清攻的指揮下攻向紫禁城，守衛紫禁城的八旗子弟兵，面對起義軍手足無措，很快敗逃。
天理教徒攻入東華門、西華門，直沖向皇宮重地，準備拿下嘉慶帝。
而他們並不知道當時嘉慶帝正在承德避暑山莊避暑，並不在皇宮。
起義軍輕而易舉攻到隆宗門，一些人正在從門外諸廊爬皇宮大內的高墻，有些人瞄向皇帝居住的養心殿，
這道墻是大內深宮的唯一屏障，他們一旦翻越過去就會血濺皇宮，拿下紫禁城。
當時，宮內的皇子們都在書房讀書，得知噩耗，嚇得失魂落魄驚呼一片，一些諸王大臣也嚇呆了，正準備逃跑。
聰明果敢的旻寧連發數道命令：1、速報嘉慶帝2、關閉四座城門3、令專業將領率精兵火速進宮 『捕賊』4、讓皇三子綿愷負責保護居住在儲秀宮的皇母鈕祜祿氏《孝和睿皇後》，不許離開皇母半步。
接著他命太監：『速給我取來鳥槍、撒袋和腰刀！』，一把接過迅速沖出書房迎敵。
他抬頭看到有兩名天理教頭目已爬上養心殿的墻頭，馬上就要跳進來。
緊要關頭，旻寧舉起鳥槍瞄準，一槍一個，兩名領頭教徒悶聲墜地，旻寧舉槍怒目而視蠢蠢欲動的天理教頭，嚇得他們不敢近前。
宮內的侍衛看到旻寧親自上陣，受到鼓舞，更加勇猛殺敵。
很快起義軍被火器營打得潰逃，紫禁城平息戰鬥。
旻寧又親自率兵丁到西長街一帶訪查，並派諳達侍衛到儲秀宮東長街巡查警衛，以備不測。
嘉慶皇帝接到消息，立刻回到紫禁城，看到了隆宗門牌匾上殘留的一支天理教起義軍的箭鏃，驚得臉色蒼白，他下令讓那支箭永遠留在匾額上，警醒自己和後代子孫要提高安全意識，不能懶政，要時時警惕民間的叛軍。
皇子旻寧的英勇和對母親兄弟姐妹的愛護，以及臨危表現出的超凡才能，令嘉慶皇帝很欣慰很滿意也很感動。
嘉慶帝稱贊他『忠孝兼備』，當即封他為和碩智親王，就連旻寧的那支鳥槍也賜名為『威烈』。
從此有功績的旻寧成為嘉慶帝最器重的皇子。
4、旻寧有自己的子嗣
嘉慶帝駕崩時，綿寧的長子2歲，是他的侍妾那拉氏所生，是嘉慶帝的第一個皇孫，也是他駕崩時唯一活著的孫子。
名字『奕緯』是嘉慶帝親自所取，奕緯的出生讓嘉慶帝很欣喜，為此還對旻寧和那拉氏重重賞賜。
皇室子嗣後繼有人，歷來被統治者所重視，對於儲君來說後繼有人是非常重要的，不過後來奕緯被道光踢死。
老四綿忻
綿忻和老三綿愷是一母同胞的兄弟，綿忻出生時他的母親已為皇後，綿忻屬於嫡子。
他的出生是嘉慶帝即位十年以來的第一件大喜事，嘉慶帝對綿忻有一種特別的感情。
他從即位以來就忙得一塌糊塗，一件接一件的國喪讓他的心情糟糕到極點，十年期間宮中隻見人死不見人生，綿忻的出生帶給他滿滿的喜悅。
十幾年來，一直禁止群臣獻如意的嘉慶一反常態，面對大臣獻上的玉如意，他說『四阿哥系朕登基後皇後誕生之子。
臣工等抒忱展慶。
理所當然』要知道，自從和珅給他進獻玉如意以來，他就特別討厭如意，這次為綿忻破例，可見綿忻從一出生就在嘉慶帝心中占有很重的位置。
綿忻天資聰穎，辦事老練，很召嘉慶喜愛，頗有明君之相，他長得比旻寧富態，旻寧下巴很尖，兩腮無肉深陷，看起來有些猥瑣，沒有皇帝的樣貌。
關於這點韓國一位來進獻儀物的使臣說：
『皇帝有三個兒子，長子則面貌涼薄，人且凡庸。
第二子則廣頰豐耳，人亦寬宏。
第三子則最為穎悟，有文藝，年雖少而頗練達事務，皇帝最喜歡他也』
《同文匯考》一書中有記載。
另外，綿忻的母親、繼後鈕祜祿氏一直陪伴在嘉慶帝左右，深受嘉慶帝寵愛，『愛母及子』， 綿忻自然受到嘉慶寵愛，而旻寧之母早死，在這些方面都比不過綿忻。
而晚年的嘉慶帝確實有了立綿忻為繼承人的打算。
在他駕崩的前一年封毫無功績的綿忻為瑞親王，命他率軍平叛各地起義，封綿忻的同胞哥哥老三綿愷亦為郡王。
在日常處理事務上，嘉慶帝也特別地多給綿忻鍛煉的機會，在他14歲時就讓他入大清最高的權力機構軍機處行走，總攬軍、政大權，協助皇帝處理政務。
綿忻的辦事能力從來沒讓嘉慶帝失望過，他事事處理周全，辦事老成不像14歲的孩子，就連軍機處那些年老的大臣們，也沒發現他辦事不妥的地方，都信服地給予他五星好評。
嘉慶帝也高度評價他：『才具練達、行事端重、心思縝密』，從以上種種推測嘉慶帝很可能要立綿忻為儲君。
正在大家多方面揣測難以決定時，宗室大臣、睿親王淳穎之子禧恩怕發生兵變，提出讓旻寧繼位，托津、戴均元等就 『猶豫』不表態，似乎在等京城的消息。
《清史稿．宗室禧恩傳》：『仁宗崩於熱河避暑山莊，事出倉猝，禧恩以內廷扈從，建議宣宗有定亂勛，當繼位。
樞臣托津、戴均元等猶豫。
禧恩抗論，眾不能奪。
會得秘匱朱諭，乃偕諸臣。
奉宣宗即位』
突然嘉慶皇帝的近侍找到了 『小金盒』。
原來戴均元和托津讓他翻檢嘉慶帝遺物，他在嘉慶帝身邊找到的，這個內侍到底是誰，歷史無記載。
而被派去京城拿傳位詔書的那些人傳來消息，他們並沒有在光明正大匾額的後面找到詔書。
找到的那份詔書上寫著立綿寧為儲君，時間是嘉慶四年《1799年》，看來嘉慶帝21年前，在他39歲時就定好了皇位繼承人，那年綿寧18歲。
根據那個時間推算，皇四子綿忻還沒出生，立嫡長子綿寧為儲君是最合適的。
可這份傳位詔書疑點重重，傳位詔書應該在正大光明匾額的後面，怎麼會在嘉慶帝身邊呢？
再者，開啟時也沒有儲君等人在場，開啟人公然違背清室家法？
如果根據嘉慶帝晚年對老四的態度，他很可能有換皇儲的打算，這次去避暑山莊，他讓老二和老四都陪在身邊，也許是準備最後做決定，因而將傳位詔書帶在身邊，不料還沒來得及他自己就駕崩了，故而金匣子沒來得及放回去。
據包世臣所撰《戴公《均元》墓碑》文載，嘉慶二十五年《1820年》春，戴均元拜文淵閣大學士，晉太子少保，管理刑部。
七月，戴均元和托津等隨從嘉慶帝到熱河秋狝，『甫駐蹕，聖躬驟有疾，不豫。
變出倉猝，從官多皇遽失措』。
戴均元和托津督促內臣翻檢皇帝遺物，最後在嘉慶皇帝近侍身邊的『小金盒』裡找到了傳位詔書，鐍匣沒有放在乾清宮『正大光明』匾之後，開啟時也沒有儲君等在場，這是違背清室家法的。
不管怎麼說，綿寧繼承了皇位是板上釘釘的事兒。
七月二十七，道光帝下詔，傳諭京師文武大臣，傳位詔書已經找到，自己按詔書繼承了皇位：『朕已承繼大統，尊皇後為皇太後，著令諸臣工按制度辦理國喪事宜』
這聖旨剛發出去，另有一份詔書正在來避暑山莊的路上。
是皇後鈕鈷祿氏下的，她說：『國不可一日無君……皇次子智親王綿寧，在各方面都很優秀，又是大行皇帝嫡長子，倫序當立。
立其為儲君，天下臣民之望，我意也是如此』
『今哀遘升遐，嗣位尤為重大。
皇次子智親王，仁孝聰睿，英武端醇，現隨行在，自當上膺付托，撫馭黎元。
但恐倉促之中，大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，素所深知。
為此特降懿旨，傳諭留京王大臣，馳寄皇次子，即正尊位。
以慰大行皇帝在天之靈，以順天下臣民之望』
這道懿旨，對旻寧特別重要，旻寧接奉懿旨時，伏地叩頭，感激涕零！
不過，這裡有些可疑，按照清朝祖宗之法，後宮不得幹政，鈕鈷祿氏為何要這樣做？
她難道不怕找到的金盒子裡的遺照寫的繼位者是自己兒子的名字？
這樣做不怕被認為肆意廢立違背大行皇帝？
不管有多少疑點，最終的結果綿寧繼位了，即道光帝，繼位過程很順利。
他成為清朝唯一一個以嫡長子身份入承大統的嗣皇帝。
嘉慶二十五年《1820年》八月二十二，道光帝奉大行皇帝靈柩返京，舉行國喪。
八月二十七，道光帝在皇宮舉行登基大典，改明年為道光元年，尊皇後鈕鈷祿氏為恭慈皇太後。
此後，終道光帝一生，他一直對這位隻比自己大6歲的養母鈕鈷祿氏恭敬孝順，母子關系融洽，道光帝榮養太後於壽康宮，三十年恪守人子本分，從不有敢違半分。
總之，旻寧作為嘉慶帝的嫡長子，無論從他的能力、還是人品、還是出身都是最佳繼承人。
參考：《清史稿》《清宣宗實錄》等