丁汝昌是在1854年太平軍進攻安徽的時候加盟太平軍，1860年安慶保衛戰期間向清朝投降，但需要注意的是他並不是那次投降的主謀，隻是一個跟班而已，當時太平軍投降的主謀是程學啟。
同治三年，公元1864年，太平天國失敗，李鴻章擔任兩江總督，丁汝昌升任副將從二品，與劉銘傳北上跟著曾國藩打捻軍，同治七年，公元1868年，東捻軍失敗，丁汝昌升任總兵，正二品，加提督銜，從一品，並獲得巴圖魯的稱號，也就是勇士的意思。
丁汝昌運氣好，他是李鴻章的老鄉，所以當年曾國藩命令李鴻章組軍救上海的時候，李鴻章選取安徽老鄉自然把他給選上了，而後來證明丁本人確實是個幹臣，那自然要大用了。
丁汝昌在近代海軍的最初職務，就是統領這種蚊炮船的北洋炮船督操，再到後來的北洋水師統領，再到北洋海軍提督，也是花了十幾年時間一步步走上去的，並非有人想的平步青雲。
直到九十年代之後，中國歷史界開始重新定義太平天國，其形象由原來的高大全走向另外一個極端，丁汝昌的假太平軍身份才終於得到了糾正。