乾隆是中國歷史上實際在位時間最長的帝王，正因為如此，他的功績和過錯就顯得格外多，功績為世人矚目，過錯自然也免不了被人批評。
乾隆經常以各種理由懲罰大臣，哪怕這些人已是耄耋之年，哪怕是已經作古也不會輕易放過：比如三朝老臣張廷玉，他告老還鄉之後，乾隆居然因為張廷玉的親家犯錯而下旨將張廷玉抄家，結果掘地三尺，除了證明張廷玉清廉忠直之外，沒有發現這位老臣有任何過錯，最後乾隆隻好自己找了個借口搪塞過去。
被乾隆錯誤地懲處的並不隻張廷玉一位，而是有很多，其中有一位老臣，他生前是乾隆極其欣賞的禦用文人，乾隆甚至直接寫詩表達對他的愛意，但是在這位老先生97歲去世之後，乾隆居然下旨追奪此人的階銜，還把他的墓碑砸倒。
結果呢，事實再次證明，乾隆又懲罰錯了人。
這位無辜地在身後受辱的老臣就是沈德潛，乾隆朝的詩人和著名學者。
沈德潛畫像
一、 乾隆深愛的文人
沈德潛自幼跟隨詩詞大家葉燮學詩，對自己的詩才十分自負，同時他還飽讀詩書，熱衷於功名。
但是就是這麼一位滿腹才學的詩人，參加科舉考試竟然屢試不中，沈德潛沒有輕易放棄，他一直堅持考了十七次，最後好不容易才於67歲時考中進士，成功步入仕途。
沈德潛考中進士那年是1739年(乾隆四年)，這時的乾隆還不到三十歲。
在此之前，乾隆已經聽到了沈德潛的詩才大名，見到沈德潛之後，他對這位白發蒼蒼的老臣十分賞識，授予他翰林院編修之職，並讓他擔任侍講學士，專門為自己講解詩學。
沈德潛在詩歌方面學問深厚，乾隆也雅好詩歌，兩個人經常一起討論歷朝歷代詩源，沈德潛頗能博古通今，經常對答如流，舉一反三，乾隆十分高興，尊敬地稱呼沈德潛為『江南老名士』，還賜給他幾十首『禦制詩』，在詩中把沈德潛比作李白、杜甫一樣的人物。
乾隆畫像
二、 我愛德潛德
乾隆和沈德潛兩個人君臣相得，相處十分融洽，在沈德潛做官的10年時間裡，乾隆多次給他升職，官職最高的時候做到了禮部侍郎。
但是沈德潛畢竟是老年之後才開始做官，隨著時間過去，他盡顯疲態，還曾經因為身體虛弱摔倒過，跌傷了牙齒。
因為身體原因，做官10年之後，沈德潛不得不請求退休。
乾隆批準了沈德潛的請求，允許他以原官職品階致仕，待遇相當優厚。
77歲的沈德潛回歸江蘇蘇州故裡，在家鄉著書立說，教書育人，以詩文啟迪後生晚輩。
當地人十分感念他的恩德，經過官府允許之後，為他在蘇州建立了生祠。
這對於在世的人來說是十分難得的。
雖然退居家鄉，但是沈德潛仍然保持著和乾隆的聯系。
1752年，沈德潛80歲大壽，乾隆特意賜給他一塊匾額，上書『鶴性松身』四個大字。
1757年，沈德潛85歲，乾隆又給他加禮部尚書銜，並應沈德潛的請求，賜予他父母誥命的榮譽，同時給予三代封典。
乾隆本來就非常喜歡寫詩，現在賜予沈德潛那些恩典，他似乎覺得還不足以表達自己的感情，於是特意又為他寫了一首詩，詩中有兩句是：『我愛德潛德，淳風挹古福』
這些都還不是乾隆厚待沈德潛最高的地方，1762年，乾隆南巡到常州的時候，90歲高齡的沈德潛還奉命前去迎駕;1765年，沈德潛已經93歲了，乾隆再次南巡到常州，沈德潛再次迎駕，乾隆看到年邁康健的老詩人，非常高興，特授予他太子太傅銜，並賜予他孫子舉人出身。
三、 蓋棺未定論
1769年，97歲的沈德潛去世，乾隆追封他為太子太師，賜謚號『文愨』，並進入賢良祠享受祭祀。
至此，沈德潛的人生榮耀才到達頂點，然而，這卻不是他命運的終點。
1778年，江蘇泰州人徐述夔的詩集《一柱樓詩》被當地官員認定『悖逆詞句甚多，』有反清復明的思想，於是向上奏明乾隆，不僅徐家人被處以重罪，很多人也受到牽連，其中就包括已經故去的沈德潛。
沈德潛被牽連的原因很簡單，因為他曾經給徐述夔的這本詩集寫過一篇《徐述夔傳》作序，在文章中，他大力稱贊徐述夔，誇獎他『稱其品行文章皆可為法』。
乾隆剛開始沒想追究沈德潛的罪責，但是隨著案件的推進，江蘇當地官員推諉怠慢的態度惹惱了他，再想到自己曾經給予沈德潛那麼隆重的恩寵，乾隆的心思產生一個巨大的轉折，他認為在自己如此厚待之下，沈德潛的態度應該是『理應謹慎自持，勵圖報效，乃敢為逆犯徐述夔作傳，視其悖逆之詞恬不為怪，轉為贊揚，實為喪盡天良，負恩無恥，使其身在，必當重治其罪』
乾隆盛怒之下，親自撰寫聖旨，追奪之前給予沈德潛的階銜，停止聖賢祠的祭祀，剝奪封號，更嚴重的是，他下令撲倒沈德潛墳前的墓碑。
曾經多少榮寵，如今就有多少恥辱，沈德潛如果泉下有知，肯定會寧願當初沒有接受那麼巨大的榮耀，這樣就不至於讓乾隆如此龍顏大怒，讓自己死後都不得安生。
事情發展到這個程度，沈德潛不僅坐實了罪名，也受到了嚴厲的懲處，如果是一般的君主，到這一地步也就算全劇終了，但是乾隆心思玲瓏剔透，經常會自覺不自覺地進行自我反思，對待沈德潛一案也不例外。
1779年，徐述夔案的第二年，經過反復思考，乾隆終於明白：徐述夔家境富裕，沈德潛當初肯為他的詩集作序，並非真的認可徐的文章詞句，不過是貪圖徐述夔給他的潤筆費而已，所以才會『貪小利而諛大逆』。
乾隆做了這麼一通自我說服以後，又欣欣然地寫了一系列《懷舊詩》，把沈德潛歸入值得他懷念的五位詩人之中，還頗為哀怨地寫道『且知餘不負德潛，而德潛實負餘也』
如果沈德潛仍然健在，聽到乾隆如此委屈地責怪自己，一定會非常惶恐地說道：『皇上，您說得對，是老臣錯了！』