咸豐皇帝雖有大展宏圖的雄心，卻自幼就體弱多病，被人稱為『跛足皇帝』，30歲盛年就在承德避暑山莊一病不起、撒手西去。
據野史記載，稱咸豐皇帝還在母親全貴妃肚子裡時，全貴妃為了與同樣身懷有孕的祥妃爭寵，能早幾天生下庶長子，特地找禦醫用了催生藥，這樣一來，全貴妃所生的皇四子奕詝在道光十六年《1831年》7月17日出生，而祥妃所生的皇五子奕誴在7月23日出生，這就讓奕詝擁有了庶長子的資格和爭儲的本錢。
不過，奕詝太子之位最有力的競爭者不是皇五子奕誴，而是與他相愛相殺多年的皇六子奕訢，也就是後來輔佐慈禧發動政變的恭親王。
從早期的手足情深，到後來的兄弟反目，咸豐皇帝與恭親王之間的感情變化非常復雜，直到去世前，咸豐皇帝仍然沒有原諒六弟，他臨終任命的顧命八大臣，以遠房堂侄、怡親王載恒領銜，卻沒有恭親王的位置。
正因如此，恭親王奕訢對兄長的遺命非常不滿，就在咸豐皇帝靈梓回京的半路上，恭親王與慈禧聯手發動政變，除掉了『顧命八大臣』，他被慈禧、慈安任命為『議政王』，此後形成『兩宮垂簾、親王議政』的執政局面，時間長達二十多年。
而導致兄弟反目的最直接原因，是奕訢生母靜貴妃死後，謚號中存在一字爭議，令二人由互生嫌隙直至最終決裂。
1、咸豐：清朝秘密立儲的最後一個太子
如果咸豐皇帝奕詝自己能夠選擇，可能他寧願像五弟奕誴那樣當一個整天出入京城酒樓、吃羊肉喝二鍋頭的散閑王爺，因為他繼承的父皇江山，充滿內憂外患，早已無力回天，而他自己與和父親道光帝一樣，理政能力十分有限。
與咸豐帝、道光帝相比，恭親王奕詝顯得精明強幹得多，在道光、咸豐、同治、光緒四朝，都留下了他在政壇上活躍的身影。
道光帝旻寧生前共立過三位皇後，嫡福晉鈕祜祿氏在他還未登基時就已經病逝，當時還隻是皇子的他又繼娶了佟佳氏為福晉。
1820年7月，嘉慶帝在熱河打獵時病重不起，禦前大臣和軍機大臣按清宮慣例，當眾開啟乾清宮找到的『鐍匣』，宣讀嘉慶四年就秘密寫好的立儲詔書，立旻寧為皇太子，是為道光帝。
登基後，道光帝立佟佳氏為皇後，追封鈕祜祿氏為『孝穆成皇後』。
道光帝雖然勤政節儉，卻不具備治國的才能，他非常因循守舊，也不願廣開言路，隻偏聽偏信穆彰阿等身邊幾個親信的意見，幾乎無所作為，鴉片戰爭爆發後，道光帝立場動搖、沒有定見，先啟用林則徐，後又怯戰畏敵，撤掉林則徐等大臣的職務，昏招迭出，成為中國兩千年帝制歷史上第一個向外國人簽割地條約的皇帝，既暗弱膽小，也完全不思變革進取。
為了選擇皇儲，道光帝頗費思量。
1831年，和妃那拉氏所生的庶長子奕緯病故，靜妃博爾濟吉特氏所生的兩個皇子早夭， 49歲的道光帝仍然沒有自己的繼承人。
不過，就在這一年，他最受寵的全貴妃鈕祜祿氏和祥妃鈕祜祿氏同時身懷有孕，連預產期也差不多，7月17日，全貴妃生下了皇四子奕詝，6天後，祥妃生下了皇五子奕誴，由於奕誴隻比奕詝小幾天，《清朝野史大觀》和《清宮詞》註中均認為全貴妃有可能采取了特別措施。
皇四子奕詝出生後一直體弱多病，整天離不開藥罐子，常有傳聞稱全貴妃為了爭奪庶長子之位，秘密服下了催產藥，導致奕詝在胎內受損、留下了病根。
不過，當時全貴妃與祥妃在宮內地位差別很大，1822年，全貴妃14歲被選秀入宮後，因『才、貌、智』俱全，被封為『全嬪』，第二年懷孕後被升為『全妃』，16歲就被冊封為『全貴妃』，而祥妃與全貴妃同姓、同齡、同時入宮，開始隻被封為『祥貴人』，生下公主後被封『祥嬪』、『祥妃』。
1833年，佟佳氏皇後病故，全貴妃成為繼後人選，被封為皇貴妃、掌管六宮，而祥妃卻幾乎被打入冷宮，1834年，就在全貴妃被冊封為道光帝第三位皇後時，祥妃被降成了祥貴人。
孝全皇後
而且，清朝當時采取秘密立儲制，強調立賢不立長，對長子身份看得不是特別重，因此這些傳聞也可能隻是捕風捉影。
1840年，當了六年皇後之後，受寵一時的全貴妃去世了，謚號『孝全成皇後』，終年32歲，留下9歲的兒子奕詝無人照料，道光帝就指定靜貴妃來撫養他。
而孝全皇後的死因，據傳與靜貴妃有很大關系。
2、一母撫養，曾親密無間
靜妃博爾濟吉特氏比孝全皇後小四歲，入宮遲幾年，但她一入宮就接連生下皇次子奕綱、皇三子奕繼，因此頗受道光帝重視，隻是這兩個皇子還在襁褓中就夭折了，而靜妃也落下血虛氣虧的病根，直到1833年才生下皇六子奕訢。
奕訢隻比孝全皇後生的奕詝小兩歲，但自幼聰慧、身體也很強壯結實，文韜武略均強過哥哥，還在孩童時期，孝全皇後就感到這個皇六子是兒子爭儲最大的對手。
據《清代後妃》一書記載，孝全皇後曾在自己所住的鐘粹宮裡設宴款待奕訢，卻暗暗囑咐兒子奕詝不要吃魚，而奕詝與六弟奕訢感情很深，在奕訢想夾魚吃時，他多次踩奕訢的腳，碰落奕訢筷子上夾的魚，才保全了六弟的小命，而奕訢看到飯後有一隻貓死在桌底下，原來是貓吃掉了他筷子上掉下來的魚塊，不禁感到後怕，回去告訴靜貴妃，靜貴妃又稟報了道光帝的母親、恭慈皇太後，皇太後本來就與有『才女』之稱的孝全皇後不和，聽說此事後勃然大怒，命令道光帝賜死皇後，孝全皇後為保全兒子，隻得含淚自盡。
自盡之說雖然沒有正史記載，但孝全皇後正當盛年突然暴病身亡的事也是一個謎團，她和同治帝皇後一樣，都是清朝五個死因成謎的皇後之一。
孝全皇後去世後，道光帝沒有再立皇後，他晉升靜貴妃為皇貴妃，命她撫養孝全皇後留下的奕詝，此後長達十年的時間裡，她以皇貴妃的身份掌管後宮，卻始終沒能成為繼後，很可能道光帝也是以此來保留奕詝嫡子的身份。
而隨著皇六子奕訢長大成人，他與兄長的差距越發明顯，奕詝不僅經常纏綿病榻、而且縱情酒色，一次打獵時從馬上跌落後落下了腿部殘疾，從此很少外出活動，無論是見識還是能力都不如弟弟。
這讓道光帝在立儲之事上猶豫了很久，如果以『立賢』的原則，無疑奕訢才是最好的人選。
皇四子奕詝知道，從外表和才能上他都比不上弟弟，因此他接受自己師傅杜受田的建議，以『藏拙示仁』之道鞏固地位，他學習當年與曹植爭嗣的曹丕，處處表現出仁慈、孝順和大度，隨父皇外出打獵時，奕詝拒絕騎馬射箭，說春天是鳥獸繁育生長之機，每當道光帝自言老病之時，奕詝就跪在地下痛哭流流涕，以表孺慕之誠，最終，道光帝認為奕詝『長而賢』，加上他始終未忘懷孝全皇後，最終定下以奕詝為太子。
1850年正月，道光帝病重之際，命內務大臣去開啟乾清宮『正大光明』匾額後的『鐍匣』，宣佈皇太子人選，而內務大臣打開『鐍匣』後，卻不禁嚇了一跳。
原來，根據清宮慣例，『鐍匣』裡隻能放一道立儲詔書，而道光帝的『鐍匣』裡卻放了兩道詔書，內務大臣文慶打開匣後，首先就看到奕訢的名字，不過，這份朱諭寫的是『皇六子奕訢封為親王』，另外一份親筆禦書上則寫著『皇四子奕詝立為皇太子』。
雖然道光帝沒有立奕訢為儲，但他親筆在『鐍匣』裡留下立奕訢為親王的詔書，足見他對奕訢的重視程度，他是想倚仗奕訢的治國才能，讓太子多一個好幫手。
咸豐帝也很重視父皇的遺命，他從小由靜貴妃撫養，靜貴妃人如其名，溫婉寧靜，對咸豐帝視如己出，常常讓他感到慈母般的溫暖，與奕訢自幼朝夕相處，兄弟倆的感情也十分深厚。
登基之後，咸豐帝立刻封奕訢為恭親王，三年後又任命他為領班軍機大臣，這也是清朝第一個入軍機處的親王。
奕訢
奕訢懂滿蒙漢三種文字，跟著翁心存讀過十幾年儒家經典，能詩文、通騎射，頗有才氣，對新學和西洋事物也有研究，外交應對之時顯得很有章法，恭親王的能幹讓咸豐頗有些忌憚，但在靜貴妃活著的時候，他並沒有表露出對恭親王的敵意。
3、一字之爭，兄弟決裂
咸豐帝自幼喪母，對靜貴妃的母養之恩頗為感激，即位後，多次下旨稱：『朕在沖齡，仰蒙康慈太妃《靜貴妃》撫養，深恩』『撫養朕躬十五載，恩恤伏加』
咸豐帝
為了表達對靜貴妃的敬意，道光帝駕崩後，咸豐帝尊封靜貴妃為皇考康慈皇貴太妃，讓她移居綺春園的壽康宮，按皇太後規格進行奉養，還為她添設了隻有皇太後才享有的獨立茶膳房。
在皇貴太妃的冊封禮後，咸豐帝親自前往壽康宮慶賀，在皇貴太妃面前遞如意、行禮，並寫了兩首賀詩：
《慈蔭樓玉蘭花二絕句》
春暉愛戴慶寰中，縹緲祥煙淡蕩風。
咸若館前三月半，瓊葩一樹玉㻏瓏。
好是番風到幾尋，玉蘭花發殿芳春。
蓮池色相悟真境，得地含暉清凈因。
從賀詩中，不難看出咸豐帝為康慈皇貴太妃慶賀時心中油然而生的喜悅。
同年，他為養母隆重舉辦了四十大壽慶典，並將她生辰定為『慈壽節』，盡管當時太平天國的戰火已燒到了半個天下，咸豐帝政務匆忙，仍經常去探望、問候靜太妃。
1855年，44歲的靜太妃突然患病，病情一天比一天嚴重，咸豐帝固然非常悲傷，可恭親王的一個冒失舉動，讓他感到很不滿，進而生出了戒備心。
原來，身為領班軍機大臣的恭親王突然進了個奏折，打著『沖喜』的名義，請求咸豐帝尊封靜太妃為皇太後，咸豐帝頗感為難，道光帝在世的時候，皇後之位空置整整十年，也沒有把靜貴妃冊封為皇後，而自己若破格尊封，一來有違父皇生前的意願，二來，自己的生母是孝全皇太後，再尊封養母為皇太後，殊違體例。
就在咸豐帝還沒有明確答復的時候，恭親王利用自己執掌軍機的機會，通知禮部下達了冊封詔書，尊封靜太妃為『康慈皇太後』，這個舉動不但冒失，而且有僭越的嫌疑，說白了，就是『矯詔』，不經皇帝同意，就偽造皇帝的聖旨。
雖然咸豐帝對恭親王此舉深為憤怒，感到是一種親情綁架、勒索，但由於靜太妃《康慈皇太後》的確對他有養育之恩，而且冊封詔書下達8天後靜太妃就病重去世了，因此他暫時隱忍，並未追究。
可恭親王如此擅作主張，無視咸豐帝身為九五之尊、說一不二的權力，咸豐帝決定要給他一點顏色看看。
辦喪事時，咸豐帝親自為康慈太後擬了尊號：『孝靜康慈弼天輔聖皇後』，雖然謚號很長，卻顯得並不正規。
原來，真正受冊封的皇後去世後，要在謚號裡加上其丈夫的謚字，道光帝的謚是『成』字，他前三個皇後的謚號分別是『孝穆成皇後』、『孝慎成皇後』、『孝全成皇後』，獨獨到了康慈太後這裡，就缺了個『成』字，顯得規格差了一個等級。
不僅如此，咸豐帝還不準康慈太後的神位配享太廟，稱『別殿奉祀，稱號宜殊，非惟前代之舊章，實本我朝之定制。
今明禋鉅典，朕不敢以感恩之故，稍越常經。
景鑠鴻名，朕何敢以盡孝之私，致逾定禮』說是祖宗留下來的規矩，而且道光帝生前就指定靜太妃入妃陵，他不能逾禮。
孝靜皇後陵墓
不過，康慈太後的喪禮上，咸豐帝仍然服素服百日、奉靈駕、慟哭跪拜，以標準的皇太後喪禮流程進行了安葬。
也就是說，他禁止康慈太後用『成』字謚號，是為了『減殺太後喪儀』，純粹是想給恭親王添堵，表示『嫡庶有別』。
恭親王當然對此非常不滿，多次對人抱怨，感到非常遺憾。
咸豐帝聽說後，就以『辦理皇太後喪儀疏略』為理由，撤掉恭親王的軍機大臣、宗人府宗令和正黃旗滿洲都統等重要職務，令其回上書房讀書。
兄弟失和的事廣為人知後，咸豐帝對恭親王也不再客氣，在咸豐帝生前，始終將恭親王排除在最高權力集團之外，1861年，咸豐帝在熱河行宮病重，而兒子載淳《同治帝》隻有6歲，咸豐帝將自己的六弟恭親王視為最大威脅，臨終任命了鄭親王端華、怡親王載垣、鄭親王端華異母弟戶部尚書協辦大學士肅順等人為『贊襄政務王大臣』，輔佐載淳聽政。
熱河行宮中的顧命八大臣
而手持先帝遺詔的『顧命八大臣』卻沒防得了慈禧與恭親王聯手發動了『辛酉政變』，在回京之後，『顧命八大臣』竟以『偽造先帝遺命』的罪由被入獄，鄭親王端華、怡親王載垣被勒令在家自盡，肅順被殺，從此恭親王奪取了政權，被兩宮太後封為『議政王』。
而對恭親王耿耿於懷的謚號之事，慈禧很快也做出了安撫之舉，1862年，她以同治帝的名義下旨，給靜太妃加了五個謚字，尊封靜太妃為『孝靜康慈懿昭端惠弼天撫聖成皇後』，到底當上了『孝靜成皇後』，而且其神位也進了太廟配享，了結了恭親王的遺憾。
而咸豐帝生前防了又防的六弟，在慈禧的內應下，不但為母親爭到了想要的謚字，還手握大權多年，直到慈禧羽翼已成，才將恭親王從軍機處排擠出去。
這也是咸豐帝生前沒能預料到的，事實上，慈禧是利用了咸豐帝與恭親王的兄弟失和，從中取利。
甲午戰爭失利後，慈禧再次啟用了恭親王，不過，此時他年事已高，能力與聲望不如從前，早已無力回天，於1898年病故，死後被慈禧謚為『恭忠親王』、配享太廟，而他為之盡忠的人卻決不是自己的親兄咸豐帝。