光緒二十四年《1898年》，光緒帝實行『戊戌變法』，但卻受到以慈禧太後為首的保守派的反對，光緒帝被袁世凱出賣，整個維新變法不過歷時103天。
政變後大權再次落入慈禧太後手中，慈禧太後對外宣稱光緒帝患病不能操持朝政，將光緒皇帝幽禁在西苑瀛臺，成為無枷之囚。
光緒被慈禧期間過得很悲慘，當時的北京百姓流傳了一種說法：『還不如我家牛棚』，慈禧究竟對光緒做了什麼呢，以至於光緒如此悲慘。
堂堂一國之君的光緒，被慈禧囚禁在西苑的瀛臺，它四面環水，實際是一小島，光緒皇帝被囚禁的時候是非常悲慘的，身為皇帝卻每天和囚犯一樣被關起來，服侍光緒的太監，都是由李蓮英親自挑選的，光緒無權無勢連身邊的太監都看不起，雖然名為服侍光緒，其實是管教光緒。
慈禧太後還下令將瀛臺湖面的木橋拆掉，防止光緒逃跑，光緒在水面上的房子，臥室內空空蕩蕩，室內僅有一桌一凳，冬天寒風刺骨，底下的太監們也絕不生火，門窗破敗，也不維修，簡直生不如死。
光緒死後，有人去看了他的臥室，隻有一張硬板大床，北京的泥土火爐，糊的窗紙都已經破裂黴爛，連一般的老百姓居住條件都不如。
因為之前在百姓心中，一直以為光緒還沒這麼慘，至少每天還是錦衣玉食，有個宮殿，名義上是皇帝，但是看了光緒曾經居住的地方以後，才發現光緒真的很悲慘，以至於很多京城老百姓感嘆光緒的居住條件還不如自己家的牛棚，之所以這樣說也是為了表示對光緒皇帝的同情。