太平天國的天王洪秀全是位傳奇人物，書生出身的他，早年想考取功名，結果參加科舉卻屢考屢落榜。
心灰意冷之下，他創立了拜上帝教，以『天父天兄』之名，在兩廣地區招攬信徒，1851年，洪秀全率領兩萬多教徒發動了金田起義，從此開始了轟轟烈烈的太平天國運動。
隨後，洪秀全和東王楊秀清等諸王率太平將士，短短幾年時間，打下了半壁江山，並把南京改變天京做為根據地。
然而，定都天京後，太平天國高層開始腐敗墜落，洪秀全更是貪圖享樂起來，整天花天酒地、荒淫無道。
起義之初，洪秀全身邊就有10多個妃子，軍隊打到永安時，他身旁妃子的數量增加到了30多人，攻破武昌城的時，他的妃子增加到了60多人。
到了天京建國之後，他更是娶了2000多個妃子。
後來被曾國藩的湘軍攻破天京時，李秀成護送洪秀全的兒子洪天貴福跟隨逃出城，但最終還是被清軍擒獲。
據洪天貴福交待說：『我才九歲那年我父親就給我娶了4個媳婦，我現在16歲。
我的父親很節制，我隻有有88個母後』意思也就是說洪秀全應該有88個名分最高的老婆。
洪天貴福這句話道破太平天國最終失敗的真諦所在。
可以說太平天國的最終敗亡，從內部來分析，是從天王洪秀全的荒淫無度開始，而外部來分析，則是天京事變的發生。
天京事變不但使得東王楊秀清、北王韋昌輝、燕王秦日綱等人相繼被誅殺，而且使得天國的子民人心渙散，他們對洪秀全『上帝之子』的身份開始懷疑，『天國』的神話也跌落神壇。
後來，洪秀全起用陳玉成和李秀成這對年輕的雙子星座，雖然取得了數次大捷，暫時緩解了天京之圍，但隨著陳玉成因為戰術失誤而導致安慶失守，太平天國形勢急轉直下。
再接著陳玉成被叛徒苗苗沛霖出賣，被捕後處於凌尺處死。
李秀成獨木難支，天京變得笈笈可危。
李秀成於是勸洪秀全 『讓城別走』，結果洪秀全怒不可遏地拒絕了，說了14個字：朕的天兵多過於水，何懼曾妖者乎？
當時的天京城守軍隻有1萬多人，洪秀全卻來了個精神勝利法，他天天呼喚神靈，乞求上天保佑。
不久，洪秀全病死了，臨終前，他留下了最後一道詔書：大眾安心，朕即上天堂，向天父天兄領到天兵，保固天京。
1864 年7月19日，天京失陷。
癲狂的湘軍開始慘絕人寰的屠城之舉，8個字：見人即殺，見屋即燒。
然而，湘軍將整個天京城翻了個底朝天，就是沒有尋找到天王洪秀全的蹤影。
直到11天後，洪秀全後宮2000多宮女中出了位叛徒，一位姓黃的宮女向總兵兵熊登武告密，說洪秀全已於2個月前去世。
湘軍在宮女的指引下，從天王府大殿中挖出了洪秀全的屍體。
屍體被十幾層的厚佈包裹著，洪秀全生前很神秘，死後同樣以神秘感示人。
湘軍將洪秀全的裹屍佈全部扯爛，把屍體扛到城南的雨花臺給曾國藩查驗。
曾洪兩人交手十多年，算是老冤家對手了，真正見面時，卻物是人非了。
對此，曾國藩在日記中這樣描述洪秀全：『胡須微白可數，頭禿無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹』
查驗完畢後，晴空萬裡的天京城突然狂風暴雨，湘軍無不大驚，心疑不是會洪秀全顯靈了吧。
盡管如此，僅僅過了三年，曾國藩下令以最殘忍的方式處理洪秀全屍體：戮屍、焚屍、灑屍。
具體來說就是把洪秀全的屍體被拖出，湘軍用刀斧將其剁得粉碎，然後舉烈火而焚之，最後，把他的骨灰裝在大炮中發射出去，使其灰飛煙滅。
做為晚清名臣曾國藩的，他曾有『立德立功立言三不朽，為師為將為相一完人』這樣的驚人格言。
然而，這樣一個『賢人』，在處理死敵洪秀全的屍體時，竟然選擇了最殘忍最恐怖的方式，令後人大惑不解。
他為什麼要這麼做呢？
第一種說法：泄憤。
湘軍和太平軍交戰十餘年裡，傷亡的湘軍無數，而曾國藩本人也因為兵敗投水自盡，為了復仇和泄憤，曾國藩對洪秀全的屍骨進行挫骨揚灰之舉。
第二種說法：立威。
洪秀全是太平天國精神領袖，是太平天國士兵和臣們的命運象征。
曾國藩這樣做，是想以儆效尤，造反者的下場就是如此。
第三種說法：消魂。
在清軍和湘軍眼裡，洪秀全創立的拜上帝教是異端邪教，是完全背離儒家思想的，必須從最根底上鏟除。
而洪秀全大肆宣傳自己是『真命天子』，而且動不動就『天父』、『天兄』下凡，給自己蒙上神秘色彩』這是曾國藩萬萬不能接受的，曾國藩認為如果不將洪秀全『挫骨揚灰』，讓洪秀全得以安葬，那就會陰魂不散，將來會有無數個『洪秀全』站出來，大清將永無安寧之日。
無獨有偶，2011年，美軍海豹突擊隊擊斃本拉登，遺體被美軍用卡爾文森號航母運到阿拉伯海，遺體綁上重物以後沉入海底，美軍還安排專人從潛艇中觀察，確保本拉登的遺體沉入深海。
因為如果不這樣做，埋葬本拉登的地方就會成為聖地，拉登的追隨者會因此聚集，醞釀出新的麻煩。
或許，這和曾國藩對洪秀全挫骨揚灰之舉是同一個寓意。