崇禎皇帝的天敵，分別是大順的李自成、大西的張獻忠和清朝的皇太極。
皇太極改國號後金為大清。
一、少年勵志
皇太極於明萬歷二十年(1592)出生在一個特殊的大家庭裡，生母和庶母有16位，兄弟16個、姐妹8個，還有許多堂兄弟。
皇太極少年勵志，文武兼長。
女真人習俗，男兒五六歲學習騎馬射箭，七八歲就馳騁山林、挽弓射獵。
皇太極像許多女真少年一樣，從小鍛煉，嫻熟弓馬。
史書記載他回憶兒時生活：『昔太祖時，我等聞明日出獵，即豫為調鷹蹴球。
若不令往，泣請隨行』每個人『牧馬披鞍，析薪自爨(cuàn)』。
(《清高宗實錄》卷一五一)這番話反映了他青少年時受過艱苦的騎射訓練。
史書又記載：『朕自幼隨太祖出獵，未嘗奪人一獸；軍中所有俘獲，未嘗私隱一物。
朕以存心正直，獲承天眷』(《清太宗實錄》卷四十八)這說明皇太極在青少年時，極力培養自己『存心正直』的道德品格。
皇太極很幸運，在他七歲時，滿文創立，並開始推廣。
努爾哈赤給兒子們請了師傅，教授滿文。
皇太極是最早學會滿文的一批滿洲少年之一。
那時，努爾哈赤身邊有一位浙江籍漢人，做漢文的文書工作。
皇太極既學會滿文，也粗通漢文。
朝鮮史籍記載：『聞胡將中惟紅歹是僅識字雲』紅歹是就是皇太極。
所以，皇太極既精通滿文，也粗通漢文，在他的兄弟和諸將中算是文化素養最高的。
皇太極七歲之後，努爾哈赤就『委以一切家政，不煩指示，即能贊理，巨細悉當』。
這段話可能有些誇大，但可說明皇太極青少年時就幫助父親處理家政。
皇太極管理這個大家庭、處理各種復雜關系是很不容易的，說明皇太極在青少年時期受到了實際管理的鍛煉。
有人覺得：皇太極出身帝王之家、子承父業、嗣承汗位應是順理成章的事情，其實不然。
皇太極雖是努爾哈赤的第八子，但他繼承大位，歷程復雜，因他有六個不利條件。
第一，幼年喪母。
皇太極的母親葉赫納拉氏孟古哲哲，十四歲嫁給三十歲的努爾哈赤。
皇太極十二歲時喪母，是皇太極繼承大位的第一個不利條件。
第二，父親太忙。
努爾哈赤起兵前十年，內憂外患，強敵四逼，日理萬機，無暇顧及，也沒有時間照顧他，皇太極少年生活有著極大困難。
這是皇太極繼承大位的第二個不利條件。
第三，外公仇家。
皇太極外公家葉赫部與建州部為敵。
葉赫貝勒佈寨曾糾合九部聯軍進攻建州，結果兵敗。
有書記載：努爾哈赤下令將佈寨屍體劈為兩半，一半歸還葉赫，一半留在建州。
從此，葉赫與建州結下不共戴天之仇。
這是皇太極繼承大位的第三個不利條件。
第四，排行居中。
皇太極兄弟16人，還有兩個堂兄弟《阿敏和濟爾哈朗》，他既不居長，也不居幼。
按滿洲習俗，居長榮立軍功，居幼則受到優待《如幼子繼承制)。
皇太極卻是兩邊好處都沾不到。
這是皇太極繼承大位的第四個不利條件。
第五，沒有同胞。
皇太極的兄長，褚英與代善是一母同胞；他的五兄莽古爾泰，有胞弟德格類、胞妹莽古濟格格；他的十四弟多爾袞，既有胞兄阿濟格，又有胞弟多鐸。
皇太極則頗為孤單，沒有同母兄弟擁戴他。
這是皇太極繼承大位的第五個不利條件。
第六，母未封後。
孟古哲哲生前沒有做大福晉，就是沒有皇後的名分。
她的皇後位號是皇太極做大清皇帝後給追封的。
皇太極既不是長子，又不是嫡子。
這是皇太極繼承大位的第六個不利條件。
皇太極少年生活的六個不利因素，促使他養成了重要的品格：一是自立，既然失去一些依靠，隻有靠自己勵志奮鬥；二是協調，他為了生存和發展，便要協調上下左右關系，爭取同情者和支持者；三是心計，在家庭兄弟、內外群臣復雜關系的夾縫中求生存、求發展；四是奮爭，學文習武，多立戰功，在父汗、兄弟和群臣中樹立威信。
二、謀略制勝
皇太極二十歲隨父征戰，不久成為主旗貝勒，參與國家機務。
皇太極『勇力絕倫，頗多戰功』，二十四歲位列四大貝勒之一。
皇太極，其騎射技藝，其文化素養，其管理才能，其辦事公允，其心計韜略，其地位威望，都是滿洲諸貝勒中的精英，有可能繼承努爾哈赤的大位。
但是，努爾哈赤身後的大位，由誰來繼承？
當時沒有嫡長繼承制，女真人又有幼子繼承傳統。
努爾哈赤為著鞏固權位，先幽死胞弟舒爾哈齊，又殺死長子褚英。
他在天命朝前沒有立太子，臨終前也沒有留下傳位遺詔。
他晚年宣佈《汗諭》：實行八和碩貝勒共議制，由八大貝勒推舉新汗和廢黜大汗。
努爾哈赤死後，屍骨未寒，汗位之爭，非常慘烈。
當時諸貝勒中以四大貝勒，大貝勒代善，二貝勒阿敏，三貝勒莽古爾泰，四貝勒皇太極的權勢最大、地位最高；還有多爾袞和多鐸。
皇太極在四大貝勒中，座次和年齡均列第四，為何能登上大位？
二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被圈禁而死，自己也犯下大過，自然沒有資格、也沒有條件爭奪大位繼承權。
三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，軍力較弱。
這種人，可做統兵大將，但沒有條件爭奪大位。
大貝勒代善有資格、有條件、也有可能繼承汗位。
代善性格寬柔、深得眾心，軍功多、權勢大，努爾哈赤曾暗示日後由其襲受汗位。
天命汗說過：『百年之後，我的幼子和大福晉，交給大阿哥收養』大阿哥就是代善。
皇太極懷大志、藏玄機，有帝王之才，但同乃兄代善爭奪汗位繼承，各方面均處於不利的地位，於是不得不施展謀略。
這裡有一個歷史故事：努爾哈赤小福晉德因澤，訐告大福晉兩次備佳肴送給大貝勒，大貝勒接受並吃了；又送給四貝勒，四貝勒不接受也沒有吃；大福晉經常派人去大貝勒家，還在深夜外出宮院。
努爾哈赤派人調查，情況屬實，但不願家醜外揚，便借故修理了大福晉。
這件事在滿洲貴族中曝光後，大貝勒代善的威望大降，已無力爭奪汗位。
皇太極借大福晉同大貝勒代善難以說清道明的『隱私』，施一箭雙雕之計：即使大貝勒聲名狼藉，又使大福晉遭到修理。
大福晉是多爾袞的生母大妃阿巴亥《一說為富察氏》。
大福晉在這次事件中隻是受了點『傷』，但沒有『死』，不久又重新得到努爾哈赤的寵愛。
皇太極要爭奪汗位，還要致大妃於死地。
同皇太極爭位的還有多爾袞三兄弟。
要削弱多爾袞的力量，就要處死大妃阿巴亥。
大妃三十七歲，正值盛年，有三個兒子：阿濟格二十二歲、多爾袞十五歲、多鐸十三歲。
在皇太極等四大貝勒的威逼下，她自縊而死《一說被用弓弦勒死》。
阿巴亥死後，多爾袞三兄弟年幼，失去了依靠，沒有力量同皇太極爭奪大位。
三、南面獨坐
代善失勢、多爾袞失母，皇太極在大位爭奪中處於有利地位。
新汗的推舉議商，在廟堂之外進行。
大貝勒代善的兒子貝勒嶽讬、薩哈廉到其父代善的住所，說：『四貝勒《皇太極》才德冠世，深契先帝聖心，眾皆悅服，當速繼大位』代善說：『此吾素志也！』(《碑傳集·和碩禮烈親王代善傳》)於是父子三人議定。
第二天，諸王、貝勒聚於朝，代善將他們的意見告訴二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰及諸貝勒。
大家沒有爭議，取得共識。
於是皇太極登上大位。
皇太極從舒爾哈齊死到繼位，中間經過長達15年的心智謀略，終於登上了大位。
爾後又除掉了二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，協服大貝勒代善，改變了『四尊佛』並坐的局面，『南面獨坐』，大汗位獨尊，穩固了權力。
皇太極取得汗位後，繼承父業，經過八年奮爭，實現女真統一，完成東北統一。
於是，改族名女真為滿洲，改國號後金為大清。
他死後第二年，清軍進關，定鼎北京，入主中原。
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