說起清朝歷史，『八旗制度』是怎麼都繞不開的一個坎兒。
當初清軍入關僅20萬餘兵力，就算是加上其眷屬並奴仆也不過百萬。
然而其卻在短短數十年的時間裡，平定天下，建立起對全國持久而穩固的統治。
清朝統治得以成功的因素有很多，其中最關鍵的一個，就是八旗制度。
清歷朝歷代的皇帝，都一再強調『八旗為我朝根本』，極言這一制度對他們統治的重要性。
努爾哈赤因為八旗制度建立起了一支強大的軍隊，幫助他擊敗了實力遠超自己的明朝。
中國歷史因為『八旗制度』，進入了『血統時代』，旗人和非旗人是要分開的，甚至於『旗民不通婚』。
接下來，咱們便來聊聊『八旗』的興衰。
八旗制度的誕生
1584年，女真人努爾哈赤於在建州起兵，起部下以黑旗為軍旗，是為『黑旗軍』，八旗的序幕由此拉開。
後來努爾哈赤統一建州三衛，實力增長，便在黑旗軍的基礎上創立了以紅旗為軍旗的『紅旗軍』。
自此之後，黑紅二旗開始戰於天下，為努爾哈赤，開創不世宏業。
公元1601年，實力進一步擴大的努爾哈赤，將黑紅二旗再度分化，是為正黃旗，正白旗，正紅旗，正藍旗四旗。
同時對牛錄組織首次進行大規模改造與重建，參照女真人的猛安謀克制，將所聚之眾每三百人立一牛錄額真統管，改編後的牛錄被分別隸屬於黃、白、紅、藍四旗，以純色為辨。
1615年，努爾哈赤平定了女真各部族，人口極大的補充和增長。
為了鞏固統治和更好的管理，1615年，努爾哈赤在原來四旗的基礎上增添了另外四旗，為鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍。
除四整色旗外，黃、白、藍均鑲以紅，紅鑲以白，其中正四旗旗幟為純色四方形，龍首朝後;鑲四旗旗幟為五邊形，黃、白、藍三旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，龍首朝前。
其中，努爾哈赤親自統領正黃旗，鑲黃旗，剩餘六旗分別由大阿哥代善統領正紅旗和鑲紅旗皇太極，皇太極正白旗，杜度執掌鑲白旗，莽古爾泰統領正藍旗和阿敏執掌鑲藍旗，這便是皇太極登基之前的八旗勢力劃分。
八旗建立自此始，亦即為滿洲八旗的源起。
八旗制度的特點很鮮明，首先是兵民合一：
『出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢』
其二是軍政一體，有事抽調，無事歸旗，『以旗統人，即以旗統兵』。
作戰時絕無糧餉軍器之運轉，軍卒皆能自備而行，這是八旗勁旅行軍作戰驍勇神速的原因之一。
八旗制度的完善
1626年，後金大汗努爾哈赤因病逝世，皇太極繼承了其後金汗位。
努爾哈赤第八子皇太極繼承後金汗位，1627年改元天聰，即位之初皇太極面臨的困境不少，大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰和皇太極共同執掌後金政權，權利分散，這個後金的『汗位』有點形同虛設了。
對此，皇太極進行了封建化改革，將權力集中到自己手中。
皇太極為了鞏固自身統治，君主權利，皇太極開始著手整頓八旗勢力。
其先是將多鐸的正黃旗改色正白旗，將原屬自己的正白旗改色為正黃旗，後又將阿濟格統領的鑲黃旗改為鑲白旗，同時把原鑲白旗，給了自己大兒子豪格擔任，繼而改色為鑲黃旗。
如此一來，皇太極成功控制了正黃和鑲黃兩旗。
再後來，皇太極又把阿濟格的鑲白旗給予了多爾袞。
1628年多爾袞因征討蒙古有功，遂與多鐸的旗主對調成為了正白旗主，而多鐸則統領鑲白旗。
所以，兩白旗被多爾袞兄弟給掌控。
再往後，原鑲藍旗主因為戰敗而被剝奪旗主之職，鑲藍旗給到了齊爾哈朗手裡，齊爾哈朗是皇太極一派。
1635年，正藍旗主莽古爾泰意圖謀反事敗遭誅，該旗由皇太極所得，皇太極將其與自己親領的正黃旗混編重組，成為新的正黃旗和鑲黃旗，並從中分出8個牛錄給予豪格統領的原鑲黃旗，又再次將其改色為正藍旗，交給了自己的長子豪格，此外兩正紅旗還是在代善手裡。
所以皇太極繼位後，八旗勢力大致可以分為這幾派，皇太極四旗：兩黃旗，兩藍旗；多爾袞兄弟兩白旗，代善兩紅旗。
1643年皇太極突然駕崩，八旗勢力派系又發生了變化，當時多爾袞執掌大權，是為攝政王，乘機從代善和豪格以及齊爾哈朗手中拿到了兩紅旗和兩藍旗，一時間風頭無兩。
不過多爾袞去世之後，形式再度變化，正白旗和鑲白旗被其養子繼承，後因順治讓其認祖歸宗，順治乘機統帥正白旗，鑲白旗則給了豪格的長子齊正額，代善的孫子勒克徳渾繼承正紅旗，多鐸第五子多爾博繼承正藍旗。
而順治作為皇帝，成功掌控正黃，正白，鑲黃三旗，這便是後來的『上三旗』。
自此八旗基本固化，分為『上三旗』和『下五旗』。
上三旗主要就是負責皇帝的安全是為親兵，擔任皇宮的警衛任務，而下五旗則駐守京師及各地，負責拱衛整個大清江山的安全。
八旗制度的衰落
清朝問鼎中原後，八旗成了國家的貴族，他們高人一等，享有絕對的特權。
比如在剛進關的時候，清朝實行圈地政策，八旗子弟紛紛圈占民人的大批良田。
此外，旗人還無需上繳稅賦與服從勞役。
久而久之，養尊處優的八旗子弟，騎射荒廢。
曾經作為清朝軍隊主力的八旗軍，戰鬥力急劇下降，逐漸被漢人為主的綠營所取代。
而且這些八旗子弟不僅當初所向披靡的勇武不再，甚至連自己的生計都難以照顧，徹底變成了社會的蛀蟲。
同時，越來越多的人的人口，使得清朝不堪重負了。
他們占據土地這樣的生產資源，卻依然還需要朝廷養活，而且雪球越滾越大，這樣無底洞，誰也撐不住。
當時清政府出臺了一系列的措施，來解決八旗的生計問題，比如向老家『移墾』，即遷徙那些敗光了家產的旗民去東北種地，可惜成效不大，這些公子哥，吃不了這個苦，許多人去了就跑回來了。
隨著人口的繁衍，到了清朝後期，僅僅在京城有著數十萬的八旗子弟，他們不做工，不種地，不經商，不讀書，終日遊手好閑，無所事事。
當然，這其中大部分人的生活很窘迫，祖輩們積攢下來的家業被變賣殆盡，許多人往往隻是守著一座空宅，連吃飯都成問題。
這可真應了那一句話：生於憂患，死於安樂。