楊乃武與小白菜，一個是清末的舉子，家境殷實，社會地位高，一個是貧苦出身的童養媳畢秀姑，從小就在丈夫葛品連家生活，人稱小白菜，地位卑微，怎麼看2個人都不是能扯上關系的人。
有一陣子，葛家曾經租了楊乃武家的房子居住，葛品連以賣豆腐為生，每天早出晚歸，而小白菜人長得年輕貌美，倒是和楊乃武的老婆關系處得不錯，時常被邀請到他們家裡吃飯，而舉人老爺楊乃武也偶爾會教小白菜讀書識字。
一陣時間過後，一些房間的無聊之人就傳聞楊乃武和小白菜有私情，迫於流言，楊家也不再租房子給葛家，葛品連心裡也有些不快，畢竟感覺被戴了『綠帽子』。
1873年十月初七，葛品連舊病復發，僅僅2.3天的功夫就暴斃身亡。
一個好好的年輕人突然死了，這讓鄉鄰街坊都很不理解，聯想到小白菜和楊乃武之前交往過密等問題，葛品連的老母親迅速報了官。
餘杭知縣劉錫同帶著衙役和耕作沈祥來到現場，沈祥經過查驗之後，認定是砒霜中毒。
在大家的後續『推理』之下，知縣也認同了大家的『奸夫淫婦合夥謀害親夫』的說法，把楊乃武和小白菜都抓進了縣衙。
為了讓小白菜盡快招供，劉錫同使用了許多殘酷的大刑，比如夾棍，三次夾棍，小白菜三次昏死，還用燒紅的鐵絲刺進雙乳，用融化的錫水澆她的脊背，這種刑罰連最強悍的武將都未必能忍受，何況是一個弱女子，小白菜在被折磨得死去活來之下，被迫違心地招供自己夥同楊乃武謀害親夫。
得到了小白菜的口供，劉錫同如獲至寶，馬上提審楊乃武，為了把這個大案盡快解決，好在上級面前邀功，劉錫同不顧楊乃武的舉子身份，擅自對楊乃武動大刑，但楊乃武對這『欲加之罪』斷然拒絕，在嚴刑之下拒絕承認，不過這對劉錫同來說已經不重要了，首犯小白菜招供畫押就是最好的證據，隨後，他將此案定性為兩人共謀害死葛品連，最後命令衙役將一幹人犯和案卷等等送至杭州府，請府裡進行二審。
杭州知府陳魯也是嚴刑逼供的套路，楊乃武最後撐不住了，不得不違心地承認自己提供了毒死葛品連的毒藥，連同小白菜的供詞，陳魯認為此案已經非常清晰，就把楊乃武判了個斬立決，而小白菜則處以凌遲，在11月初六把此案上報給了浙江省按察使蒯賀蓀。
楊家人自然不服，楊乃武的姐姐曾在夏同善家裡做過保姆，通過夏同善的關系，一路把關系打到了翁同龢，翁同龢找機會和慈禧嘀咕了下，不久，慈禧太後下旨，命令浙江巡撫楊昌濬重審，朝廷下旨重審，但楊昌濬考慮到此案已經影響全國，驚動了朝廷，如果改判，手底下一大堆官員都得丟烏紗帽，為了自己的面子和屬官們的前程，他竟然決定敷衍中央，向慈禧復命說『此案無疑』。
慈禧顯然對此事上了很大的心，她隨即下令浙江學政胡瑞瀾為欽差大臣，重審此案，但胡瑞瀾和手下的官員都被劉錫同重金收買，大堂上，經過嚴刑拷打，楊乃武和小白菜再次被屈打成招，胡瑞瀾隨後上奏『此案無疑……楊乃武斬立決，葛畢氏凌遲處死』。
此後幾年，此案成為大清國街頭巷尾熱議的大案，而朝廷裡儼然也分成了2個陣營，這個案子成了官場鬥爭的縮影。
當時的江浙地區，在平定太平天國後的相當長時間裡，從省道府縣，幾乎都掌控在湘軍的手裡，而江浙作為清朝的重要財稅來源地，清廷一直非常重視，慈禧一直在尋求打擊曾國藩為首的湘軍派系，而楊乃武和小白菜的案子正好給了慈禧這樣一個大好機會。
而湘系官員掌控江浙，也讓以翁同龢為首的江浙籍朝廷官員極其不滿，他們特意把這個作為扳倒兩湖官員的機會，通過各種手段促進了社會輿論甚至外國洋人對此案的關注，向朝廷施壓，希望能中央出面，來重審此案。
最終，刑部尚書桑春榮親審此案，親自主持開棺重新驗屍，最終的驗屍結果表明，葛品連並沒有中毒，而是得病而死，隻是骨頭表面發黴。
此案由此蓋棺定論，慈禧以此機會，一口氣擼掉了浙江官場從省到縣100多名官員的烏紗帽，湘派勢力因此遭到巨大打擊。
這樁大案的結果，最大的贏家恐怕還是慈禧，而楊乃武和小白菜雖然僥幸生還，但兩人經此劫難，身體和精神都遭到了巨大摧殘，楊乃武的舉人功名也一直沒得到恢復，晚年以植桑養蠶為生，1914年病死，而小白菜則看破紅塵，出家為尼，1930年去世。