1864年，太平天國都城天京在曾國藩胞弟曾國荃的進攻下，最終陷落。
而曾經占據半壁江山的太平天國，也就此滅亡。
若要論功行賞，曾國藩恐怕要記上頭功。
太平天國運動興起之時，清朝的正規軍——八旗軍與綠營都不堪大用，屢戰屢敗。
若無曾國藩的湘軍苦苦支撐，清朝恐怕早就滅亡了。
可以說，曾國藩為清朝整整續了五十年的命。
據傳言咸豐皇帝生前，一直深恨太平天國，欲除之而後快。
但直到咸豐病死，卻仍未如願。
因此有傳言，咸豐曾在臨死前發狠：
『不管是誰，能克服敵巢南京者，皆封郡王！』
如今天京克復，到了兌現承諾的時候了。
然而沒成想，當時執政的慈禧太後卻出爾反爾，隻給曾國藩封了個一等勇毅侯。
別說是郡王了，連個公爵都沒撈到。
而破城的首功之人——曾國荃，也不過得了個一等伯爵，其賞賜之薄，簡直令人寒心。
據說，當時中樞討論封典時，諸臣均認為：
『文臣封王，似嫌太驟，且舊制所無；因析唯而為四，封侯、伯、子、男各一』
他們的言下之意就是，如果曾國藩現在封了王，到時候如果再立功勛，那麼還能給他封什麼。
而且文臣封王，從明朝開始就沒有這樣先例。
當年劉伯溫功高蓋世，也不過封了個伯爵。
然而這種說法是難以服眾的，以和珅為例，此人沒有立下什麼出眾的軍功，也不是什麼武臣，然而他卻被乾隆封了個一等忠襄公。
與再造社稷的曾國藩比，和珅連屁都不是，憑啥和珅封了公爵，曾國藩僅封了個侯爵？
實際上，曾國藩沒有封王，並非因為他是『文臣』，也不是因為『太驟』。
究其根本，就是因為曾國藩是個漢人。
滿清一直瑾守『滿漢之大防』。
如果不是八旗軍太沒用，又如何有曾國藩等湖湘英豪的出頭之地？
因此出於防范以及歧視的心態，滿清朝廷無論如何也不會給曾國藩封王。
換做旁人，面對如此不公平的待遇，曾國藩理應憤憤不平。
然而根據記載，曾國藩不僅不惱，反而還歡欣鼓舞的『謝主隆恩』，甚至對幕僚說『自己松了一口氣』。
曾國藩為何會有如此『佛系』的反應呢？
首先自古以來，異姓王的下場都很糟糕。
漢初時，韓信、英佈、彭越等異姓王同年幾乎被殺。
而在清朝，異姓王的待遇也不怎麼好。
清朝開國以來，一共封了五個在世的異姓王，分別是定南王孔有德、靖南王耿仲明、平南王尚可喜、義王孫可望和平西王吳三桂。
然而很可惜，這些異姓王的結局都很糟，幾乎都死於非命。
除了孔有德外，其他異姓王的死，都和清廷的猜忌有關，誰叫他們是手握重兵的漢人呢？
滿人皇帝當然不會對他們放心。
和前述幾個異姓王一樣，曾國藩也是個『手握重兵的漢人』。
若曾國藩封了王，誰能保證不會像他的這些先輩一樣，被滿洲朝廷『鳥盡弓藏』？
因此，若清廷真的給曾國藩封了王，除了給其增加『無端的猜忌』與『非自然死亡』的風險，幾乎毫無裨益，太平天國滅亡後，曾國藩面對的隻有兩條路。
其一，起兵反清，進而稱帝；其二，安安心心地做清朝的臣子。
以當時的形勢與曾國藩的人生經歷，反清稱帝是不實際的選擇。
而做清朝的臣子，做王遠不如當個侯爺安全。
因此曾國藩才會大為慶幸，覺得自己保住了一命。
曾國藩雖然放棄了『王爺』的虛名，卻沒有放棄實利，而他的實利正是舊湘軍出身的各省督撫。
當時，慈禧太後曾任命非湘軍出身的馬新貽為兩江總督，想析分湘軍之權。
然而在1870年，馬新貽卻被莫名其妙地刺殺，釀成了晚清四大奇案之一的『刺馬案』。
對於馬新貽的死，大家皆以為是湘軍買兇殺人，而湘軍的總後臺，正是表面上默默無語的曾國藩。
對於曾國藩來說，湘軍是其性命與權位的保障，無論如何也不容他人染指，即使是至高無上的慈禧太後。
而慈禧太後試探到了曾國藩的底線，為了避免兵變，便不再過問『刺馬案』的真相。
曾國藩不爭『封王』之虛名，卻緊緊把持住了實利，與清廷達成了奇妙的默契，最終得以善終。
與古代的韓信相比，曾國藩的政治智慧不知高到哪裡去了。