在清代近三百年的歷史中，建立並實施正規的皇太子制度的隻有康熙一朝，而真正以儲君身份長大成人的皇子也隻有一人，這就是康熙帝的皇二子胤礽。
胤礽出生於康熙十三年五月初三日，其母是位居正宮的赫舍裡氏。
他雖比哥哥胤提小兩歲，但因為生母地位高貴而成為『嫡長子』，按照中國封建宗法思想的繼承制度，是嗣襲父位的第一人選。
在他隻有歲多時，便被康熙策封為皇太子。
儲位既定，康熙帝便傾註大量心血，對胤從各方面精心培養，以期將來成為接替自己執掌江山社稷的一代明君。
在宣佈立儲之後，便恢復了順治後期裁撇的管理太子宮內事務機構詹事府，配備滿漢各級官員充任府事。
胤礽長到六歲正式入學讀書，康熙帝選擇品學兼優、老成練達的張英、熊賜履、李光地、湯斌等名臣碩儒擔任太子師，他自己也常在萬機之暇親自為太子講解四書五經等儒家經典，傳授治國安邦之道；告之以清朝先王開基創業的艱難歷程和輝煌功績，教導太子應怎樣管理國家、怎樣用兵打仗，還結合授讀經史書籍為其具體評說歷朝歷代的得失成敗、人心向背。
為使胤礽開眼界、增長才於，在他年齡稍長之後，康熙帝出小巡幸經常命其隨扈同行，並隨時教誨，讓他了解各地山川風土、民情吏治。
總之，對胤礽滿懷期望，盡力培植，可謂用心良苦。
少年時期的胤礽天資聰慧，勤奮好學，精通滿漢文字，熟讀詩文經史，並且練就一身嫻熟的騎射技藝，令父皇頗為滿意。
在胤初十六歲以前，康熙帝對他所立的這個繼承人一直覺得稱心如意，十分鐘愛。
然而，長大成人的胤礽的表現在讓康熙大為失望，主要體現在三個方面。
一是不表孝心。
康照二十九年十月發生的一件事，卻為本來非常融治的父子關系罩上了一層陰影。
當時清軍第一次出征噶爾丹，康熙帝駐博洛河電《今河北隆化》，準備就近指揮戰事，不料正當兩軍即將交戰之際，卻突然患病，煩躁、失眠而且高燒不退。
隨駕王公大臣十分擔心，勸他回京師調治，他也隻好依從，命皇太子和皇三子前來迎駕。
但胤礽至行宮見到病體未愈、面容憔悴的父皇，舉止神情之間竟無一點憂慮之意，令康熙帝心裡十分難過，感到自己多年精心撫育的太子井未表現出應有的至孝之情，同時，他發現許多本應及時處理的政務都積壓未辦，對總負留守之責的胤礽又增添了幾分不滿。
二是結黨營私。
隨著胤礽參與國事日漸多，對其阿諛逢迎、獻媚討好的人也不斷增加。
胤礽自幼身居一人之下、萬人之上的特殊地位，養成驕矜獨尊習性，遇到這些承候色、卑諂足恭之，自然引為親信，對其加以翼護，逐漸形成以自己為中心的勢力集團。
康限帝對此已經有所察覺，康熙三十六年再次親征噶爾丹出京之前，雖仍留胤監國但傳諭留守官員，對貪慮不法、結黨傾軋者，無論他是皇子諸王還是內外大臣，都不得畏怯包庇，應據實參奏。
但胤礽依然我行我素，利用留守之機打擊異己，徇庇親信。
於是便有人向康熙帝稟報：太子親近不義小人，已經失去了過去的優良品質。
回京後，康熙帝便將太子周圍一些僚屬羽翼繩之以法，對胤初的態度也日漸冷淡。
三是不懂自重。
康熙四十七年八月，康熙帝赴木蘭圍場行圍狩獵，胤礽、胤提和幾個年齡較小的皇子起隨駕前往。
途中，年僅七歲的皇十八子胤身患重病生命垂危，康熙帝為此憂心如焚。
而胤礽則無一點手足情誼，對這個幼弟的病危毫不理會。
康熙帝對此非常不滿，責備了他幾句，而積怨在心的胤礽反倒借機發怒，撻導隨行大臣待衛以泄其憤。
更有甚者，此後幾日他竟每夜到父皇禦帳前，機開縫隙向內窺探，令康熙帝日夜戒備，心神不寧，唯恐被其所害。
康熙帝無奈之下終於做出了廢除太子之舉。
於是被策立了三十三年的皇太子成了一介佈衣，被禁在威安宮。
在太子被廢後的幾個月中，皇長子胤提、皇八子胤視分別因結黨謀取儲位和被查出有加害胤礽的行為被革拘禁。
在處理他們的過程中，康帝逐漸意識到自己過去對胤初的不良印象，在很大程度上是受與太子對立的諸皇子挑唆煽動所致。
此後，康熙兩次召見胤礽，而這時胤礽的神智已逐漸恢復清醒，能自悔以前所犯過錯，井澄清了一些過去造成誤解的事情。
隨著父子情感的恢復，康熙帝於是康熙四十八年三月初九日復立胤礽為皇太子。
康熙帝對他重新寄托希望，不僅經常關心垂問，而且對其提出的建議基本上都予以采納，融治父子之間的關系可惜的是，胤礽並沒能充分利用這些有利條件，進一步博得父皇的信任，改善同兄弟之間的關系，現固自己的太子地位。
復立不久，便故態復萌，走上培植親信、私結朋黨的老路。
他與兵部尚書耿額、刑部尚書齊世武、步軍統領托合齊等一些朝中要員過往甚密，許多大臣官員心知皇帝年事已高，生怕得罪皇太子日後於己不利，趨附迎合唯恐不及，胤礽周圍又逐漸形成了新的『太子黨』。
他本人在太子的位置上也等得不耐煩，以至抱怨：『古今天下豈有四十年皇太子』於是，皇帝與儲君之間的矛盾也重新尖銳起來，井很快發展到表面化的程度。
三年後，康熙帝召集諸王大臣至暢春園，再次宣佈廢除皇太子胤礽。
胤礽在康熙朝的後十年中，始終沒有被解除囚禁。
雍正帝胤禛繼承皇位後，除允許胤礽為父皇哭靈外，仍然將他軟禁在住所。
雍正二年十二月，被囚禁十二年的胤礽病故。
因為他畢竟曾做過皇太子，雍正帝追封其為和理親王，溢日『密』。
所以後世的一些書籍中也稱其為『理密親王』。