落後就要挨打，這是中國近代用鮮血和淚水的出的經驗，不僅身體被鞭笞，連尊嚴也遭到踐踏。
正所謂窮則思變，面對這種困境，當時的清政府隻有兩種選擇，要麼就此沉淪，破罐子破摔。
要麼重新振作，力求革新。
19世紀下半葉，經歷了兩次鴉片戰爭以及太平天國運動等外辱內亂之後清政府，嘗夠落後的苦頭，開始尋求變革。
於是乎，以李鴻章、張之洞為首的一批清朝大臣們，在清政府的支持下。
以富國強兵為目標，以師夷長技以制夷為指導思想，開啟了一場西學己用的自救運動，史稱洋務運動。
其大體主要分為兩方面，一方面是引進西方先進的武器裝備、用以強大國防，其以北洋水師為典型，其在19世紀八十年代，乃是世界排名第九，亞洲排名第一的艦隊。
另一方面則是興辦實業，開啟清朝的工業化進程，其以江南機器制造總局、福州船政局、等一批大型近代化軍事工業為代表。
然而，好景不長，隨著甲午中日戰爭的戰敗，洋務運動宣告破產，無論是北洋水師所代表的新式軍隊，還是江南機器制造總局為代表的軍工企業，都因為那場戰爭的失敗，走向了消亡。
不過值得一提的是，在洋務運動後期，打著『求富』口號的洋務派，建立了一批民營企業。
由於其屬於民用范疇，所以相對而言，受到戰爭的沖擊較小，進而得到了保全，成為洋務運動失敗後，洋務派為數不多的遺產。
其中李鴻章於1872年所創立的一家企業，更是歷經一個半世紀的風雨而屹立不倒，一步步走到了今天，成為了洋務運動碩果僅存的遺產！
這家企業便是招商局，如今中國的最牛央企。
有人說，中國企業很難打破『百年老店』的魔咒。
然而，有著148年歷史的招商局，歷經時代變革，卻依然充滿創新活力，不斷發展壯大。
1872年12月23日，李鴻章上書朝廷《設局招商試辦輪船分運江浙漕糧由》，12月26日獲準，中國近代第一家民族工商企業——招商局由此誕生。
招商局以航運發家，中國近代的第一條近海商業航線和第一條遠洋商業航線，都是由招商局開辟，其也因此成為了中國民族航運業的象征。
至今上海外灘9號樓還保留著輪船招商總局大樓，建於1901年，是外灘最早的歷史建築之一。
而在做大之後，招商局開始涉足其他領域，投資創辦了中國第一批民族工商企業。
比如中國第一家大型煤礦——開平礦務局，中國第一家大型鋼鐵煤炭聯合企業——漢冶萍廠礦公司，中國第一家大型紡織企業——上海機器織佈局，中國第一家銀行——中國通商銀行，中國第一家保險公司——保險招商局，中國第一條電話線，中國第一條鐵路等等。
由於輪船招商局成績顯著，李鴻章也頗為自得地說。
輪船招商局是他『辦洋務四十年來最得手之文字』。
總結來講，招商局開創了中國近代民族航運業和其它許多近代經濟領域，在中國近現代經濟史和社會發展史上具有重要地位。
而新中國成立後，招商局被收歸國有，並在國家的支持下，繼續做大做強。
由於洋務運動的底蘊，招商局一直以來都是央企標桿兒，其業務能力也是一直位居前列。
第一個對外開放的工業區——蛇口工業區，中國第一家完全由企業法人持股的股份制商業銀行——招商銀行，中國第一家企業股份制保險公司——平安保險公司，那都是招商局的手筆。
總之，從晚清至今，招商局在整個中國近現代經濟史的每個節點上，他都有著舉足輕重的作用，毫不誇張的說，它的歷史就是一部中國民族工業企業的振興史。
現在的招商局已經是一家國家化、多元化的巨無霸型企業集團，涉及的業務包括：實業經營、 金融服務、投資與資本運營、能源運輸、港口、海工、公路、物流、金融、城市綜合開發、貿易等等。
招商局在全球27個國家和地區擁有68個港口，貨物權益吞吐量位列世界第一。
招商局擁有366艘船舶，合計4,502萬載重噸，排名世界第二。
其中不乏VLCC超級油輪船隊、VLOC超大型礦砂船隊和LNG船隊，這樣世界一流、全球領先的超級船隊。
尤其是VLCC和VLOC這兩支船隊，其規模、盈利和實力，在同行中均列世界第一
此外，招商局旗下的中國外運股份有限公司是全球第八第三方物流平臺以及全球第四的貨運代理服務平臺。
而招商局旗下的博時基金則是目前中國資產管理規模最大的基金公司之一。
截至2019年末，博時基金包含子公司的合並管理資產總規模逾1.2萬億元
招商局旗下中國長江航運集團有限公司是中國最大的內河航運企業集團。
招商銀行是全球資本排第19的，品牌價值排第9的銀行。
招商局工業則是全國第二的海洋裝備制造企業；招商局創辦的中集集團則是世界最大的集裝箱及機場設備制造商。
……
時至2019年，招商局集團的總資產達到了9.3萬億元，年營業收入達到7177億元，年凈利潤達到1262億元，各項數據，均位居央企第一，是當之無愧的龍頭央企。
而在《財富》公佈2019年世界500強榜單中，招商局集團和旗下招商銀行再次雙雙入圍，其中招商局集團位居244位；招商銀行連續第八次入圍，位居188位。
所以，稱它是『最牛』央企也不為過。