19世紀末，大清的國力已經跌至歷史最低點，清政府的權力已如強弩之末，無力再去對抗盤踞在各省各地的官僚軍閥。
八國聯軍入侵之前，無能的清政府在洋人的威逼之下，簽訂了一個又一個喪權辱國的非平等條約。
洋人仗著『洋槍洋炮』的威力，在全國各地燒殺搶掠，各省的軍政官員為了維護自身的權力，開始大規模的發展『非政府武裝』，慈禧昏庸無能、愚蠢不堪，手握重兵的各省總督紛紛擁兵自重近乎，脫離清政府的管控，清朝正式進入『軍閥時期』。
1900年，統治地位遭受到動搖的慈禧鼓勵義和團大肆殘殺洋人傳教士，八國聯軍以保護為由入侵我中華大地，慈禧也破罐子破摔，與列強宣戰。
清朝廷以光緒皇帝的名義，向大英帝國、美利堅合眾國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、 俄羅斯帝國、 奧匈帝國、大日本帝國、意大利王國、西班牙帝國、荷蘭殖民帝國、比利時王國十一國同時宣戰。
慈禧在向八國聯軍宣戰之前，曾親筆寫下一封秘旨，命令李鴻章、張之洞等全國各省手握大權的地方政要做好開戰的準備。
李鴻章收到這封秘旨之後，心情十分復雜，心想：『我的天啊，這個老阿姨也太不讓人省心了』
各省總督收到這封秘旨之後，都打起來自己的算盤，許多人都將目光投向了李鴻章張之洞等人。
老謀深算的李鴻章他們自然不會隨隨便便的受慈禧的控制。
李鴻章和張之洞私下一合計，決定聯合各省總督，共同違抗慈禧的命令。
湖廣總督張之洞立即表態；『坐擁東南，死不奉詔』。
兩廣總督李鴻章也復電曰『此亂命也，粵不奉詔』。
以這二人為首的一批封疆大吏們，如閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、郵政大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱，紛紛與各參戰國達成協議，互不侵犯，史稱東南互保。
更有甚者，其中兩江總督劉坤一、 湖廣總督 張之洞、 更有資深望重的兩廣總督李鴻章、清朝廷新派人物郵政大臣盛宣懷等人相互電札飛傳，這些人商議，為東南保障，各督撫所轄地區不與洋人鬧翻，一旦北京不保，皇帝、太後不測，就以李鴻章為清國總統，以支撐大局，以防糜爛全局。
李鴻章等人為什麼敢公然抗旨不遵呢？
原來八國聯軍侵華的根本原因是義和團大肆屠殺洋人，對於李鴻章來說，不受控制的義和團才是自己最大的威脅，雖然洋人的槍炮厲害，但是洋人和李鴻章、張之洞等南方官員私交甚密，洋人懂得怎麼討好李鴻章等朝廷大員，李鴻章等人也喜歡和洋人們打交道。
歸根結底，李鴻章、張之洞等南方官員認為，洋人無法對他們的權力造成實質性的損害，所以並不想幫助慈禧和洋人作對，而洋人也不願意得罪李鴻章、張之洞等勢大力強的清朝顯貴。
另一方面，萬一大清朝和洋人真的動起手來，大清朝未必鬥的過洋人的堅船利炮，說不準大清還會亡國，慈禧沒腦子不代表大清國的官員們全部都是沒腦子，幾乎大部分的清朝官員都不支持慈禧向洋人開戰。
這樣說起來似乎有些失了志氣，但在當時的環境下，清王朝剛剛經歷了甲午戰爭的慘敗，洋務運動數十年的努力都打了水漂，國家積貧積弱，根本沒有能力去對抗洋人。
還是那麼多國家聯合起來，這不找死嗎。
要知道當時八國聯軍的軍艦就靠在上海，只要南方各省的軍隊有所調動，估計還沒見到慈禧，就得被端了。
而且八國聯軍的軍艦還可以順著長江而上，或者沿著海岸線向下，那麼張之洞他們所苦心經營的安穩局面可就沒了。
那樣不僅救不了慈禧，還會將中國南方也拖入戰火。
所以，這其實在幫慈禧。
要是他們跟著慈禧一起胡鬧，這大清朝就完了。
而且李鴻章他們並沒有落井下石，以當時的情形，南方督撫們完全可以宣佈自治，可他們沒有，那已經是仁至義盡了。
東南互保的實質不僅僅是挑戰慈禧這樣簡單，更進一步的意義是做為東南地區的督撫，面對清朝廷的蹩腳弊政，他們使盡渾身解數去抗衡清朝廷幾近瘋狂的對外決策。
隻有如此，才得以使東南半壁得以保全。
這些涉及到的督撫們所轄之地，大多是中國最富庶繁華、寶貴的、為數不多的新式工商業最集中之區所在地。
正因為東南互保的施行，使得其局面保持安寧，免於冰火，也羈縻、阻止了洋人勢力在長江流域更大面積的蔓延。
總之，李鴻章、張之洞等南方官員便和洋人們組成了『東南互保』條約，共同對抗慈禧。
慈禧這才意識到，中央已經無法再繼續掌控擁兵自重的地方高官了，所以慈禧太後不得不降低姿態，主動向違抗自己命令的李鴻章、張之洞等人示好，不僅沒有懲罰他們的抗旨行為，甚至慈禧海主動認錯，並表揚他們。
此次之變，事機雜出，均非意料所及，朝廷慎重邦交，亦不待智者而後知。
此都中近日情形也。
大局安危，正難逆料。
爾沿海沿江各督撫，惟當懍遵迭次諭旨，各盡其職守之所當為，相機審勢，竭力辦事，是為至要』
慈禧這麼做也是出於無奈之舉，當時的大清朝早已經不僅僅是愛新覺羅家族的一言堂，南方豪族的地主勢力同樣強大，她必須得掂量掂量。
倘若慈禧貿然處置李鴻章等人，一定會激起更大的政治變革，所以慈禧太後不是不想處置李鴻章、張之洞等人，而是不敢處置。
所以不僅不能處置，還得表揚，畢竟這事兒過後，屁股還得李鴻章他們來擦。
當時朝廷公開肯定了『東南互保』的正面意義。
『當京師擾亂之時，曾諭令各疆臣固守封圻，不令同時開釁。
東南之所以明訂約章，極力保護者，悉由遵奉諭旨不欲失和之意』
之後參與東南互保的官員們個個加官進爵，張之洞進了中央，成為了另一個李鴻章，而袁世凱也因此而崛起，逐漸進入到清朝權力核心。
所以總得來看，『東南互保』這事兒，慈禧是真不敢說什麼。