清朝末年，天下大亂，外族入侵，為了保境安民，維護統治，清政府效仿日本明治維新，開始變法圖強。
他們認為，以前和列強交戰，之所以屢屢失利，主要原因就是沒有人家武器先進，特別是現在到了堅船大炮的時代，如果沒有一支強大的海軍，想保家護國是空談。
於是清政府先後組建了南洋水師和北洋水師，從德國購得定遠和鎮遠兩艘鐵甲艦，要知道，那個時候很多艦船還是木制的，這在當時是很先進的，當時北洋水師把鐵甲艦開到日本，著實把日本鎮住了。
也促使日本加快了組建聯合艦隊的步伐，當時日本也沒有錢，天皇就自降工資，還把自己的鋼琴賣了捐款，日本小孩子玩的遊戲，都是以中國為假想敵，他們同仇敵愾，誓要打敗北洋水師。
而反觀清政府這邊，不僅不加強備戰，反而為了慶賀慈禧太後六十大壽挪用海軍軍費修建頤和園，兩邊一對比，誰勝誰負還沒有打就看出來了。
作為晚清中興四大名臣之一的左宗棠，確實了得，他收復新疆，組建南洋水師立了大功 ，但是清政府已經喪失民心，江河日下，和日本全國團結一致對外形成鮮明對比，即便左宗棠親自出馬，頂多可以擊沉兩艘敵艦罷了，不能扭轉乾坤。