道光皇帝思索多年，兒子們當中選誰為接班人呢？
諾大一個帝國，必須交給有超常道德水平和愛民如子的皇子。
道光皇帝畫像。
皇四子奕詝、皇六子奕訢，是最出眾的兩個兒子，至於選哪一個，道光帝思來想去拿不定主意，陷入糾結之中。
他在暗中留意他們的言行。
有一次，他帶領兒子們到南苑打獵，奕訢所獲獵物非常多，而奕詝卻一箭未發。
當爹的問原因，奕詝說：『春天來臨，正是鳥獸繁育的時節，我不忍心傷害它們』
道光帝聽了很高興，認為奕詝有仁心，是個當皇帝的料。
最終稱帝的奕詝。
另據野史筆記《清人逸事》記載，道光在衰病之際，曾召見奕詝、奕訢。
這不是一次普通的父子之間的閑談，而是將決定皇位的歸屬。
在父親面前，奕訢條陳時政，知無不言、言無不盡，充分發揮了自己的政治見解和智慧。
然而，奕詝則完全是另一番表現，他絕口不談治國理政的問題。
當父親說將不久於此位時，奕詝跪地痛哭，極言父親對帝國和他本人須臾不可或缺的重要性，充分展現出對父親的依戀和不舍。
召見過後，道光帝稱贊『皇四子仁孝』，他心中的天平已經有所傾斜。
1860年的恭親王奕訢。
1850年初，道光帝駕崩，奕詝依遺詔繼承大統，即後世熟知的咸豐帝。
奕訢與皇位失之交臂，隻得到一個『恭親王』封號。
按照道光帝的標準，選擇奕詝是所托得人，因為他的表現符合儒家對帝王的道德要求，依傳統眼光觀之，不失為理想的家國領袖。
問題在於，道光咸豐父子面對的不再是儒家倫理可以解釋的世界。
道光帝沒有認識到世界秩序正在發生的變化，他也沒有能力應對這些變化，所以有了第一次鴉片戰爭。
屈辱的《南京條約》簽訂後，大清的統治刷新了嗎？
沒有，道光帝依然沉睡在天朝上國的迷夢中。
1872年的恭親王奕訢。
到了咸豐帝那裡，他對世界的理解加深了嗎？
治理策略有明顯改變嗎？
沒有，正如他父親所期望的的，他延續了他祖宗的方略，所以有了太平天國運動和第二次鴉片戰爭。
1860年英法聯軍打入北京，咸豐帝倉皇逃到熱河，一年多以後病逝於此。
在群龍無首的北京，28歲的奕訢擔當大任，領銜與聯軍議和。
《國聞備乘》記載，基於奕訢對洋人比較開明的態度，聯軍欲擁立他稱帝。
合約簽訂後，中外代表在禮部舉行宴會，當奕訢來臨時，聯軍要求王公大臣向他下跪，打算以此觀察人心相背。
大臣陳孚恩站出來高聲反對：『要我們向親王下跪，亂了體制，不幹！』
聯軍知道事不可為，也就放棄這個計劃。
1861年起，清朝進入慈禧當政時代，奕訢被授議政王。
那些年，慈禧就是政治上的小白，文化水平也不高，暫無統治大清的能力，奕訢實際上控制了內政外交大權。
60歲時的恭親王奕訢。
很顯然，在管理內憂外患的國事方面，奕訢比他四哥有更寬廣的眼界、更豐富的行政經驗、更卓越的膽識勇氣和更強烈的改革意願。
奕訢帶領老大的清帝國，開始了向近代化的轉型。
他從建立處理外交事務的總理各國事務衙門入手，主張師夷長技以制夷，支持開辦近代軍事工業和新式教育。
曾國藩、李鴻章等疆臣能在地方上開辦洋務，就是因為朝中有奕訢撐腰，要不然像倭仁這樣的守舊派，完全可以將任何新興的星火撲滅。
奕訢掌權期間，清朝先後平定了太平天國、捻軍以及西部叛亂，近代工業也有了初步規模，為『同光中興』開了局。
隨著奕訢改革的推進，他手中的權力越來越大，慈禧對此深為忌憚，開始逐漸打壓他的影響力。
他的後半生在政壇上起起落落，自保尚且不暇，政績上更是難有值得稱道之處。
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