晚清有一位官員，不如曾國藩、李鴻章那麼有名，但也是具有劃時代意義的人物，他就是清朝首位駐外使節郭嵩燾。
郭嵩燾照片。
郭嵩燾早年在曾國藩府中任幕僚，協助其創辦湘軍，成為平定太平天國叛亂的幹將之一。
之後因功獲晉升，進京入值南書房，隨侍咸豐皇帝左右。
1860年代外放蘇松糧儲道、兩淮鹽運使，署理過3年廣東巡撫。
自覺做巡撫不爽，又回長沙講學授徒。
雖然轉徙多地出任多種官職，有一件事他堅持在做：接觸外國人，了解西方情況，在租界參觀外國人所辦圖書館和輪船。
這樣的經歷增進了他對大清的了解，又加深了對世界局勢的認識。
郭嵩燾的見解在那個時代非常超前，比如1875年他上奏朝廷，稱如果單純學習制造船堅炮利的方法，那是『末技』，達不到富國強兵目的；隻有師法西方的政治和經濟，發展工商業，才能讓清朝走上康莊大道。
他因此名噪朝野，獲得一些贊許，更多的是謾罵。
隨後，光緒帝任命他為駐英公使，更是把他推到了爭議的風口浪尖。
這是清朝的國門被敲開30多年後，第一次在國外設立使館。
1876年冬，年近六旬的郭嵩燾率副使劉錫鴻等隨員30餘人啟程，在倫敦組建使館。
1878年，他又受命兼任駐法公使。
1878年，郭嵩燾參觀法國巴黎世博會中國館《法國畫師繪》。
郭嵩燾到達英國後，對英國政治尤其關心，旁聽議院的會議，研究兩黨制；留意英國的教育和科技，頻繁訪問工廠、學校、報社、博物館等，對西方的新事物保持著濃厚興趣。
有一次他應邀訪問倫敦附近的電力廠，特意體驗了一下發明不久的電話。
他讓隨從張德彝到樓下去接聽，自己在樓上與其通話。
郭問：『聽聞乎？
』張答：『聽聞』郭又問：『你知覺乎？
』張回復：『知覺』郭又說：『請數數目字』張照做：『一、二、三、四、五、六、七』
他在日記中興奮地記下了整個過程。
由此，他成為第一個接觸電話的中國人。
郭嵩燾還將自己的見聞寫成《使西紀程》，寄給北京的最高外交機構總理各國事務衙門，供朝中官員參考。
他在書中盛贊西方的民主政治制度，介紹先進的管理理念和政治措施，主張清朝采用『西洋政教』，厘正治國之本。
郭嵩燾的言行《有點像今天被鄙視的『帶路黨』》，引起守舊大臣的猛烈抨擊。
郭嵩燾的如夫人梁氏，隨同出使英國。
郭帶梁氏出席社交活動，被劉錫鴻批為『敗壞國教，不成體統』。
郭嵩燾的副使劉錫鴻，雖然同樣置身歐洲，眼觀英法的社會現象，卻是一個冥頑不化的守舊派，對郭的言行嗤之以鼻。
劉錫鴻向朝廷密告郭嵩燾『三大罪』：
第一，『遊甲敦炮臺披洋人衣，即令凍死亦不當披』；第二，『見巴西國主擅自起立，堂堂天朝，何至為小國主致敬』；第三，『柏金宮殿聽音樂屢取閱音樂單，仿效洋人之所為』。
穿外國衣服、聽音樂會看節目單，這是多麼正常的舉動！見外國君主起立致敬，不是應有的外交禮節嗎？
劉竟然對此大加撻伐，何等的顢頇愚昧啊！再後來，郭學英語，也變成了劉眼中的惡行，真是『欲加之罪，何患無辭』！
劉甚至公開揚言：『此京師所同指目為漢奸之人，我必不能容』
劉的邏輯是：『今英國知仁義之本，以臻富強，未始非由久入中國，得聞聖教所致』英國學習中國的『聖教』實現富強，這樣的結論荒唐且無恥。
另一邊，《使西紀程》在京城傳開後，朝野守舊派群情洶洶，口誅筆伐一浪高過一浪。
翰林院編修何金壽參劾他『有二心於英國，欲中國臣事之』；有人指責他對外國『極意誇飾，大率謂其法度嚴明，仁義兼至，富強未艾，寰海歸心……凡有血氣者，無不切齒』；還有人說他『殆已中洋毒，無可采者』。
這些人憤怒地要求慈禧將郭嵩燾召回國，撤職查辦，並將《使西紀程》毀版，嚴禁流通。
《使西紀程》書影。
郭嵩燾已經成了人民公敵，朝中惟有李鴻章一人為他提供援助。
面對來自四面八方的攻擊謾罵，郭嵩燾痛心地回應說：『《守舊官僚》惟一意矜張，以攘夷狄為義，而置民父於不顧；必使覆國亡家，以快其議論而為名高』
慈禧的幾案上彈劾郭嵩燾的奏折堆積如山，既無法核查，又不能全信，左右為難。
經過總理衙門的權衡，最後決定將郭嵩燾、劉錫鴻一並召回，同時毀棄《使西紀程》的刻版，以息眾怒。
原本還要將郭治罪，在李鴻章的斡旋下才作罷。
1879年，心灰意冷的郭嵩燾黯然回國。
5月5日，他乘坐的小火輪抵達湖南，長沙的鄉紳耆老竟然拒絕讓小火輪靠岸，理由很『強大』：小火輪是洋船，而此地還不是開放口岸。
當回到家鄉湘陰縣時，大街小巷貼滿標語，不是『歡迎歸來』，而是『勾通洋人』的辱罵。
郭嵩燾很無奈，憤然說：『各省人心風俗，尤以湖南最壞』
此後，郭嵩燾蟄居鄉野，寂寞度日，直至1891年病逝再未出仕。
他去世後，李鴻章曾奏請恤典，朝廷不準，理由是『出使西洋，所著書籍，頗滋物議』。
臨死前，郭嵩燾寫詩自況：『流傳百代千齡後，定識人間有此人』他的自信，源於他對世界發展大勢的正確認識。
而那些曾經批駁他的眾人，看似理直氣壯，終究被歷史碾成了無痕跡的齏粉。
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