1893年前後，李鴻章正處於人生的巔峰，他官至直隸總督兼北洋大臣、文華殿大學士，並有太子太傅的榮譽頭銜。
更重要的是，他掌握著大清最精銳的陸軍和海軍，在外交上也有相當大的話語權。
李鴻章像。
既然位高權重，那在關鍵時刻必然站在風口浪尖。
1894年，清朝與日本在朝鮮問題上劍拔弩張，戰爭形勢一觸即發。
面對日本在朝鮮的強勢進逼，清朝群情洶洶，舉國上下主張動武者甚眾，慈禧、光緒亦不乏此意。
在對日開戰的聲浪中，李鴻章、徐用儀等少數大臣，認為近年來清軍添置新式武器無多，實力早被日軍超越，因此反對戰爭，主張以外交途徑解決朝鮮問題。
北洋海軍中的致遠艦。
在當時的輿論氛圍下，豈能容得下李鴻章這種畏葸避敵的論調？
以軍機大臣翁同龢為代表的主戰派，將李鴻章等罵了個狗血噴頭，指斥其為『漢奸』。
朝廷最終決策，不能容忍小日本的挑釁之舉，選擇對日開戰，是為甲午戰爭。
李鴻章硬著頭皮上戰場，結局就是無論海軍還是陸軍，皆一敗塗地，尤其是北洋海軍，全軍覆沒。
日軍占領清軍趙北嘴要塞，這是要塞內的重型加農炮。
戰敗之後，慈禧又任命李鴻章為全權大臣，赴日議和。
經過唇焦舌敝的爭論，簽訂了割地又賠款的《馬關條約》。
其間李鴻章還挨了槍子，差點死在日本。
李鴻章歸國，毫無疑問，等待他的將是鋪天蓋地的罵聲。
『楊三已死無蘇醜，李二先生是漢奸』，幾乎傳遍全國。
批準條約的光緒帝，反過來指責他賠款太多，割讓臺灣大失民心。
朝堂之上彈劾他的奏章如雪片般飛來，更是有68名官員聯名上奏，強烈要求嚴懲。
1894年12月13日，日軍攻破海城，這是攻城的日軍部分軍官合影。
整個國家都要求李鴻章承擔甲午戰爭失敗的全部責任。
此情此景，李的心情可想而知，他憤懣地說：『七十老翁，蒙漢奸之惡名，幾有求生不得，求死不能之勢』。
雪上加霜的是，慈禧和光緒免去了他直隸總督兼北洋大臣的重要職務，命他『入閣辦事』，實際上他權力被架空，無事可幹，隻得閑居北京賢良寺。
在日本期間，李鴻章與其近侍，左邊兩人是他的兒子。
李鴻章是滿腹的委屈啊。
閑居期間，他在致新疆巡撫陶模的信裡，反思失敗的原因說：
『十年以來，文娛武嬉，釀成此變。
平日講求武備，輒以鋪張糜費為疑，至以購械、購船，懸為厲禁。
一旦有事，明知兵力不敵而淆於群哄，輕於一擲，遂一發而不可復收。
戰絀而後言和，且值都城危機，事機萬急，更非尋常交際可比。
兵事甫解，謗書又騰，知我罪我，付之千載，固非口舌所分析矣』
他的意思就是：平時不給軍費，危急時刻就把我推到前線，打敗了又不分青紅皂白將責任推給我，你知道我心裡有多苦嗎？
這黑鍋我背不起啊！
李鴻章代表清政府簽訂《馬關條約》。
如果現在還將李鴻章視為『賣國賊』，那我們無異陷入了晚清時代李的政敵的思維。
正如梁啟超所言，『若以中國之失政而盡歸於李鴻章一人，李鴻章一人不足惜，而彼執政誤國之樞臣，反得有所諉以辭斧鉞，而我四萬萬人放棄國民之責任者，亦且不復自知其罪也』。
梁啟超認為，甲午戰爭是李鴻章『以一人而戰一國』。
若是把翁同龢等不顧一切主戰的大臣，放在李鴻章的位置上，結局又將如何？
他們能做的更好嗎？
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