1896年，74歲的李鴻章受慈禧太後派遣，前往俄國賀沙皇尼古拉二世加冕，而後出訪歐美諸國。
8月2日，李鴻章抵達英國，受到熱烈歡迎和隆重招待。
但他更關注的，是自己此行的重要任務能不能順利完成。
老年的李鴻章。
李鴻章與英國首相索爾茨伯裡會晤時，首先提出：英國已允許日本增加關稅，那也請閣下允許我大清將關稅由5%提至10%。
此前李訪問俄國、德國時，兩國均同意清朝增加關稅的提議。
但是清朝進口的貨物中，英國貨物占到80%的比例，此事能不能成，關鍵還得看英國的態度。
爭取英國的同意，是慈禧交給李鴻章的重要任務。
訪英期間的李鴻章《左坐者》。
當時清廷剛與日本簽訂《馬關條約》，被迫賠償日本軍費2億兩。
這筆巨款從何而來？
國內對農民、商人的盤剝已經夠酷烈了，不能再加碼，想來想去，就想到增加進口關稅這一招。
清朝進口貨物的關稅長期被列強把持，一直維持著5%的低稅率。
提升關稅稅率的目標若能實現，無異將為大清緩解財政上的燃眉之急。
李鴻章與英國首相索爾茨伯裡《左》。
沒想到，索爾茨伯裡明確拒絕了李鴻章的要求，不僅如此，他反而進一步要求清廷全面開放內地，以便英商傾銷貨物。
他還說，貿然允許日本增加關稅，已經引起商人不滿。
制定關稅稅率本屬一國主權，清朝卻無法自主。
李鴻章對索爾茨伯裡的表態非常不滿，憤懣地說道：『今貴國不肯移待日之道以待敝國，又惟知英人之歧視東土，而任華人之憾抱向隅也』
李鴻章訪英期間，英國人的cosplay。
李鴻章在英國訪問期間，可謂極盡體面，所到之處張燈結彩，各界名人大亨前來拜會。
但這體面，都是虛禮，沒有國力做後盾，他這個到訪者並沒有得到足夠的尊重。
一輩子與列強打了近40年交道，李鴻章深刻體會到『弱國無外交』的屈辱！
參考資料：梁啟超《李鴻章傳》、蔡爾康《考察政治日記》
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