1809年春天的一個晚上，受兩江總督鐵保委派、正在江蘇山陽縣辦差的候補知縣李毓昌離奇死亡，當地官府給出的結論是上吊自殺。
1808年秋，江蘇淮安一帶發大水，百姓饑無食、寒無衣，哀鴻遍野，其中尤以山陽縣災情最重。
嘉慶皇帝撥付數十萬兩白銀賑濟，期望盡早使災民免於饑寒和顛沛。
按慣例，賑災銀兩下撥後，都要派員督查，查證銀兩是否到了災民手中，是否有官員中飽私囊。
這多半是個過場，督察員和地方官沆瀣一氣，最終往往沒有實效。
1991年淮劇《李毓昌之死》演出劇照。
李毓昌是山東即墨人，新科進士、候補知縣，他受鐵保之命趕到山陽縣查賑，『以清白自矢』，非常認真、非常剛直。
就在他查賑接近尾聲的時候，卻突然橫死。
山陽知縣王伸漢草草棺殮了死者，由家屬運回老家安葬。
李毓昌的叔叔李泰清在整理遺物時，發現李毓昌穿過的衣服上有血跡，難免心生疑竇。
他暗地裡打探，更多疑點浮出水面。
李泰清立即飛馳北京告禦狀，都察院將此事奏聞嘉慶帝。
因為牽涉到官員命案，嘉慶聞訊後非常重視，親自督辦，命令山東巡撫吉綸開棺驗屍。
驗屍結果表明，李毓昌口中尚有血跡，骨頭青黑色，系中毒而死，根本不是什麼上吊自殺。
嘉慶帝嚴令徹查此案，將相關人等押赴刑部問訊。
嘉慶帝畫像。
這一查，果然大有蹊蹺。
當真相擺到嘉慶帝面前，他簡直倒吸一口涼氣。
當初李毓昌到山陽縣，深入村莊，挨家挨戶摸底，勘驗受災程度和賑銀發放情況，並一一登記在冊。
很快他就查到，山陽知縣王伸漢虛開災民人數，冒領賑銀2萬3千多兩。
李毓昌寫了個匯報材料，打算呈給上級，懲治王伸漢。
王伸漢知情後，宴請李毓昌，承諾給他『分肥』，打算按『潛規則』解決問題。
哪知李毓昌不理那一套，堅決拒絕。
淮安府署遺址內的李毓昌塑像。
王伸漢又請淮安知府王轂前來說項。
王轂收了王伸漢不少好處，兩個人是一條繩上的螞蚱，保全王伸漢也就是保全自己。
王轂勸李毓昌：『處事固不宜執，吾知君俊傑士，必識時務』遭到李毓昌嚴詞拒絕。
為免東窗事發，當晚，王伸漢派隨從包祥買通李毓昌的隨從李祥、顧祥、馬連升，設計暗殺李毓昌。
李祥、顧祥、馬連升正對自己的主人怨聲載道：『天雨金而不知取，我輩舍父母、撇妻子，寧隨彼作清官者，清官值幾錢耶？
』當他們面對包祥拿來的白花花的銀子，早已鬼迷心竅。
嘉慶帝親為李毓昌所作《憫忠詩三十韻》的拓本。
李祥等人在茶水中下毒，不明所以的李毓昌飲茶後吐血身亡，後又用繩子勒主人的脖子，偽造上吊自殺的現場，並偷取焚毀了李毓昌寫的查賑匯報材料。
看著刑部送來的案卷，嘉慶帝『大怒，以為從來未有之奇』。
他的憤怒也表現在他對涉案人員的處分上：將李祥押解到李毓昌墳前，刑夾一次，挖心祭主，而後凌遲；顧祥、馬連升先責40大板，而後凌遲；包祥刑夾一次，而後凌遲；王伸漢斬首示眾；王轂斬首。
同時，嘉慶帝對大清的吏治現實也是絕望的。
他說，『朕體恤民艱，痌瘝在抱。
地方偶遇水旱偏災，發帑賑濟，從不絲毫靳惜』，不承想官吏『行為竟同盜賊』，『欲杜弊而轉多舞弊之人，欲節用而更增分銀之吏』。
參考資料：趙翼《簷曝雜記·冒賑大案》、《金壺七墨·浪墨》、《仁宗實錄·卷二一五、二一六、二一七》、郭文娟《清代地方官員捏災冒賑的形式、特點與影響探究》
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