廉銀是清朝獨創的一種官員薪俸制度。
朝廷通過發放一筆遠超工資數額的銀兩，保障官吏的生計與地方衙門的各種開支，以限制官吏任意向百姓索取錢財。
在中國漫長的古代歷史上，這是絕無僅有的，其動機和目的正如其名稱所言，是希望官員在經濟收入大幅度提高後能夠廉潔奉公、潔身自好。
雍正繼位時，發現地方官員收支嚴重不平衡。
總督和巡撫，一年支出在一萬兩左右，但是工資收入卻隻有一百多兩。
督撫之所以花這麼多錢，是因為他們不光要負擔自己一家的生活，還有大量公務支出要由他們負擔，比如負責給幕僚開工資、負責衙門的日常支出，甚至與皇帝通信每年數千兩的路費也要他們自掏腰包來承擔。
雍正帝畫像。
因為收支不能平衡，所以在地方官場上就形成了『陋規』。
上級官員想方設法要下級給他進貢，過年過節大量收禮。
雍正決定改變這種現狀，於是實行了養廉銀改革。
這樣，節禮和陋規就失去了存在的借口。
因此，養廉銀被主要用於與行政開支密切相關的開銷，比如心紅紙張、日常公務、征稅、捕捉罪犯等，也支付官員的生活費用以及衙門人員的薪水。
雖然養廉銀改善了官員的生活，使得清初的吏治有所改善。
但是，貪婪是由心而生的，專治官僚制度也不會因養廉銀而從根本上改變官員的腐敗。
清朝銀兩。
有時候，皇帝還利用養廉銀制度，懲罰犯錯的官員。
1774年冬，在山東壽張奸民糾眾滋擾一案中，其主犯王倫早在當年春季就有不軌形跡，作為巡撫的徐績，竟然毫無察覺，以至釀成禍患，又未能及時撲滅。
乾隆帝認為，徐績『貽誤封疆之罪，本為甚大』，但念其向來辦事尚屬認真，故特別恩準他將功贖罪，速速緝拿罪犯，等事平之後再行核辦。
後又因河南巡撫缺出，該省地方緊要，一時沒有人才可資任用，將徐績用為河南巡撫，仍戴革職留任之罪，八年無過，方可復職。
晚清官員。
皇帝這樣做的目的，是希望徐績倍加感恩圖報，以贖前罪。
但是考慮到如果輕易讓他復官，不足以顯示皇帝威嚴。
所以，他決定扣除徐績的俸祿，僅支付部分養廉銀。
河南巡撫的養廉銀兩每年一萬五千兩，徐績收到了三分之一，基本確保了辦公費用的充足。
養廉銀的發放並不能必然帶來官員的廉潔，隻有厚祿而沒有相應的執行監管制度，『廉潔奉公』隻能是一句空話。
清朝的養廉銀制度，隻有依附帝王的統治意志才能發揮功效，在雍正帝的嚴格執行和監管下是名副其實的。
但從乾隆後期開始，由於制度的松弛以及經費的緊張，養廉銀名不符實，最終隻能伴隨著清朝的衰弱而功能弱化。
晚清官員夫婦。
1799年，曾任首輔的權臣和坤被抄家時，珍珠、寶石『勝於大內』，『藏銀、衣物數逾千萬』，『夾墻藏金二萬六千餘兩，私庫藏金六千餘兩，地窯埋銀三百餘萬兩……』，部份即納賄所得。
這就給人一個印象，個別養廉銀拿得最多的大官，往往更是貪得無厭。
乾、嘉以後，賣官鬻爵、貪污受賄現象變本加厲，日益嚴重，終至不可收拾之勢。
雍正當年希望通過養廉銀制度的推行，培養官員們廉潔作風的初衷成為泡影，徹底失敗了。
參考文獻：南芳《清朝養廉銀制度研究》，萬揆一《清代的『養廉』》，張宏傑《『養廉銀』怎麼養廉？
》，馮元魁《論清朝養廉銀制度》
《『小歷史』作者申向洋》