秦始皇在世時，為了抵抗匈奴，開發南方，動員軍民近百萬。
後來，他又用七十萬囚犯和民夫建造巨大豪華的宮殿群——阿房宮。
胡亥即位後，繼續從各地征調囚犯和民夫，完成秦始皇陵和阿房宮的剩餘工程。
當時，全國人口不超過二千萬，被秦始皇和二世命令服勞役的人加起來差不多就有二百多萬，老百姓苦不堪言。
公元前209年7月，陽城派出兩名軍官，押送征發來的九百名貧苦百姓去漁陽戍邊。
這批人中有一個叫陳勝，是個給人當長工的；另一個叫吳廣，是個貧苦農民。
軍官看他倆有威望、能管事，就任命他們做屯長管理其他人。
陳勝年青時和其他長工一塊兒給人種田，心裡常想要幹點大事出來。
一次，他坐在田邊休息，對夥伴們說：『咱們將來有誰富貴了，不要忘了大家啊！』其他人聽了嘲笑說：『你一個給人家種地的，哪兒來的什麼富貴呢』陳勝長嘆一聲，說：『唉，燕雀怎麼會懂得鴻雁的志向呢！』
戍邊隊伍走到大澤鄉的時候，正趕上連日大雨，道路被水淹沒，無法通行，他們隻好紮營等待雨停。
秦朝的法令規定，戍邊的人如果沒有按期到達，就要斬首。
大家算算剩下的路程和時間，感覺無法按期趕到漁陽了。
陳勝找到吳廣偷偷商量：『咱們肯定趕不上限期了』吳廣說：『不如大家一起逃吧』陳勝說：『逃走，被抓回來是死；造反，也是死，一樣是死，為什麼不幹點大事呢！天下人吃秦朝的苦也夠久了。
聽說二世是小兒子，不應該他做皇帝，該當皇帝的是扶蘇，百姓知道他很賢明，都同情他，但很多人不知道他已經死了。
楚國的大將項燕立過很多戰功，愛護士兵，楚國人愛戴他，也不知道他是死了還是活著。
如果咱們冒充是扶蘇和項燕的隊伍，號召天下，應該會有很多人響應我們』
吳廣贊成陳勝的主意。
為了讓大夥兒信服，他們利用當時人迷信鬼神的特點，找了一塊白綢子，用朱砂在上面寫上『陳勝王』三個大字，把它塞在一條被人網住的魚的肚子裡。
士兵們買魚回去做飯，剖開發現了這塊綢子上面的字，十分驚奇。
到了半夜，陳勝又讓吳廣偷偷跑到營地附近的一座破廟裡，點起篝火，學著狐貍的叫聲，喊道：『大楚興，陳勝王』士兵們聽了又驚又怕。
第二天，大夥兒看到陳勝，都在背後指指點點議論這些奇怪的事，認為陳勝不是一般人。
一天，兩個軍官喝醉了酒。
吳廣平時人緣好，他故意嚷嚷著要逃走，想讓軍官懲罰自己，借此激怒眾人。
軍官果然大怒，鞭打吳廣，還拔出寶劍來威嚇他。
吳廣奪過劍砍倒了一個軍官。
陳勝趕過來幫忙，兩人把另一個軍官也殺了。
二人把士兵們召集起來，說：『各位遇上大雨，都誤了期限，按規定要殺頭。
即使不被殺頭，戍邊也很難活下來。
大丈夫不死便罷，要死就要名揚後世，王侯將相難道都是天生的嗎！』士兵們聽了異口同聲地說：『願意聽從號令』
眾人搭了個臺子，對天起誓，同心協力，推翻秦朝。
他們推陳勝、吳廣為首領，假冒公子扶蘇和楚將項燕的名義舉行起義，露出右臂作為標志，號稱大楚。
陳勝自稱將軍，任命吳廣做都尉，進攻大澤鄉。
臨近的百姓聽到這個消息，都拿糧食來慰勞他們，不少人到營裡來參軍。
人多了，沒有刀槍和旗子，他們就砍了許多木棒做刀槍，削了竹子做旗竿。
就這樣，陳勝、吳廣建立了歷史上第一支農民起義軍。
起義軍陸續打下蘄縣、銍、酂、苦柘、譙幾個地方。
他們一面進攻，一面補充兵力。
等到了陳縣的時候，已擁有兵車六七百輛，騎兵一千多，步兵好幾萬人。
過了幾天，陳勝召集附近的父老鄉親來開會議事。
大家都說：』將軍您討伐無道昏君，重新建立了楚國，論功勞應該稱王。
陳勝聽了後自立為王，國號叫張楚。