公元前221年，秦始皇統一六國之後，就成為了中國歷史上第一位皇帝，稱為『始皇帝』，後面的繼位者稱『二世』、『三世』直到萬世，傳之無窮。
為了顯示皇帝的威嚴和與眾不同，秦朝開始規定了一套制度，如皇帝的命為『制』，令為『詔』，文字中不準提起皇帝名字。
印章稱『璽』，皇帝自稱『朕』，不許其他民眾再使用『朕』這個字。
在先秦古代第一人稱的稱謂有十多種如『卬 (áng)、吾、臺(yí 》、予、朕、身、甫、餘、言、我、寡人、孤』
『朕』字的含義
『朕』這個字本義是舟中火種，引申為征兆，再引申為我。
也有專家說，朕的甲骨文就是一條船和雙手舉著火把，表示修船人，而修船人就是我。
《說文解字·舟部》：『朕，我也。
闕』。
在《史記·五帝本紀》中堯舜二帝也曾自稱『朕』，我覺得應該是那個時代大地上水害嚴重，舟中火種，舟和火都是能人居之，是財富和身份的象征。
在秦始皇一統天下之前，『朕』這個字就是一個第一人稱的代詞和我們現在的『我』意思是一樣的，春秋戰國時候，人人都能稱『朕』，不管高低貴賤。
如屈原《離騷》：『朕皇考曰伯庸』
那麼問題來了，秦始皇為什麼要自稱『朕』，而不是其他稱謂呢？
不選其他的而選朕，最主要原因還是遠古時代堯舜帝曾使用過這個自稱，而秦始皇一統天下之後號稱『德兼三皇功高五帝』，他的內心也是非常驕傲，什麼都要和以前的古老帝皇相比，所以稱謂也選自『朕』。
《史記·李斯列傳》還有這樣一種說法；
初，趙高為郎中令，所殺及報私怨眾多，恐大臣入朝奏事毀惡之，乃說二世曰：『天子所以貴者，但以聞聲，群臣莫得見其面，故號曰‘朕’。
天子之所以尊貴，就在於大臣隻能聽見他的聲音，而看不見他的面容，所以自稱『朕』。
其實這種做法就是為了讓君權更加威嚴，不可直視，讓『朕』這個字特殊化，以此來區分君民，分出階級，顯示身份，讓人一聽這個字就知道是皇帝來了。
比如我們所在電視劇中常看到，朝廷官員跟皇帝說話，自稱『臣』，還有『小人』對『大人』。
下級官吏在上級面前自稱『下官』、『卑職』；下級將領在統帥面前自稱『末將』；丫鬟在主子面前自稱『奴婢』；出家人自稱貧僧、貧道、貧尼；王妃、王後在皇上面前自稱臣妾。
秦始皇是中國第一個大一統皇帝，所以後面的皇帝也都以『朕』為自稱，所謂『百代皆行秦政制』，皇帝自稱也被繼承下來了。