公元前221年， 秦滅掉了關東六國中的齊國， 從而結束了長期以來諸侯國割據混戰的局面， 把秦國數代君主統一中國的夢想變成了現實。
秦始皇在統一全國後的第二年， 就馬不停蹄地開始了『親巡天下， 周覽遠方』的活動。
在其稱帝的十一年間， 先後五次巡遊地方， 平均每兩年巡遊一次， 而且最後是死在巡遊途中。
如此高的巡遊頻率在中國古代帝王中是少見的。
秦始皇之所以頻繁地外出巡遊， 其原因是多方面的。
其一， 歷史傳統的影響。
先秦時期， 就有最高統治者在自己的勢力范圍內巡遊考察的舉動， 並逐步形成了一種制度， 其被稱為巡狩， 或者叫巡幸、巡遊等。
這種行為， 《尚書》《禮記》《孟子》《史記》諸書中均有描述。
最高統治者對地方進行巡視考察， 已成為了帝王政治生活中的一項重要內容。
秦始皇繼承了前人的這一做法， 並把其發揚光大。
早在消滅六國的過程中， 秦始皇就曾多次巡視被征服的地區。
其二，社會現實的需要。
秦始皇雖然公元前221年最終消滅了關東六國， 建立起一個一統帝國， 但其統治並不穩固。
六國舊貴族對秦王朝剝奪他們的榮華富貴的行為恨之入骨， 他們潛伏於各地， 尋找機會起而反抗。
如，范增就曾對項梁說過這樣的話:『秦滅六國， 楚最無罪。
自懷王入秦不反， 楚人憐之至今。
故楚南公曰:‘楚雖三戶， 亡秦必楚也。
’』這反映楚國人對亡國有切齒之恨。
秦滅韓國之後， 張良作為韓國貴族的後裔， 對秦始皇懷有亡國之恨、殺父之仇， 在秦始皇東巡時， 尋找機會對其行刺， 『與客狙擊秦皇帝博浪沙中， 誤中副車』張良的行刺雖以失敗而告終， 但這一舉動反映了六國舊貴族對秦統治的不滿。
正因為舊六國領地存在著濃鬱的不滿情緒， 潛伏著反叛的勢力， 為了對其進行鎮壓抑制， 以便加強對這一地區的控制， 從而達到安定天下的目的， 秦始皇不辭辛勞先後四次對六國故地進行巡遊。
所謂封禪， 就是在泰山的山頂設壇祭天謂之『封』， 在泰山下的梁父祭地謂之『禪』。
為了論證秦政權的合法性， 秦始皇在稱帝後， 采用了鄒衍的五德終始理論， 並建立相應的制度， 以此表明秦朝是順應天命取代周朝的。
除了在理論上論證秦政權的合法性外， 尚需在祭祀儀式上向天下表明天子之受命於天。
所謂『易姓而王， 致太平， 必封泰山， 禪梁父， 何?天命以為王， 使理群生， 告太平於天， 報群神之功也』封禪泰山能夠起到受命於天、神化皇權、鞏固帝業的作用， 這就是秦始皇為什麼在東巡時要封禪泰山的原因。
其三，尋找長生不老的仙藥。
秦始皇對自己所擁有的至高權力異常迷戀， 恐懼於生老病死的社會現實， 異想天開地幻想能夠長生不老， 於是就有了求仙與求不死藥的狂熱行為。
早在戰國時期， 燕齊兩地的方士就極力鼓吹神仙學說。
他們宣稱渤海外有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山。
山上有用黃金、白銀砌成的宮殿， 仙人們就住在宮殿裡， 他們手中有不死之藥。
方士們自稱利用他們所掌握的方術可以見到神仙， 並從神仙那裡求得不死之藥。
這對當時的各國統治者產生了巨大的吸引力。
齊威王、齊宣王、燕昭王都曾派人入海尋仙求藥。
秦始皇征服六國後， 對方士們所宣傳的神仙學說深信不疑。
在方士們的蠱惑下， 秦始皇多次東巡， 並在海濱逗留較長的時間， 目的就是求仙遇仙、得到仙藥， 結果仙藥自然難覓蹤影， 他自己卻病死於沙丘平臺。
至死都沒有警醒。
其四，飽覽河山滿足好奇心。
從公元前230年到公元前221年， 秦始皇用了十年的時間， 滅掉了韓、趙、魏等關東六國， 秦帝國所掌控的國土面積和人口數量比原來增加了四五倍。
面對如此廣袤的土地， 作為它的主人， 秦始皇對其充滿了好奇心， 想親自看一看大好河山最壯麗的地方， 了解一下各地的民情風俗。
由於氣候地帶性規律和地貌因素的影響， 表現出地理景觀的多樣性和地帶性特點， 不同地域之間存在著較大的地理景觀差異， 這正好滿足了有著好大喜功、果敢剛毅、雄心勃勃性格特征的秦始皇在巡遊中求新求異的心理好奇需求。
在巡遊的過程中， 秦始皇陶醉於這片神奇土地上的壯麗山川， 以至於流連忘返， 並自豪於作為這山川的主人。