統一六國之前，秦始皇自稱是『寡人』，延續了春秋戰國時大諸侯的自稱，即為『寡德之人』，自謙的稱呼，提醒自己德行不夠還要勤勉之意。
除了『寡人』之外，當時諸侯還可以自稱『孤』，也是表示缺少德行，但主要是中小諸侯以此自稱。
在諸侯王之上，周天子的自稱叫『予一人』或『餘一人』，表示四海之內僅此一人之意，低調奢華有內涵的一個自稱。
秦始皇一統六國之後，自認功績超過歷代君王，又說『今名號不更，無以稱成功』，於是要求各種稱號有所改變。
按照這個邏輯，秦始皇選為自稱的『朕』，必然要比『予一人』更能表現成功，更能表現他的功績。
那麼，秦始皇選擇『朕』為自稱，背後到底有何深意？
所謂『朕』，就是『我』，先秦時期成年男子不分貴賤，皆可稱之。
不過，朕字本義大概與『我』無關，詳見下述，看看能否在文字上找到秦始皇以此自稱的原因。
朕字始於甲骨文，春秋之前字形沒有什麼變化，左邊為『舟』，右邊為『雙手持細木棍』，合起來猶如雙手持細木棍在填塞舟的縫隙，小篆由『舟與灷《zhuàn，火種》』組成，可能表示嵌入舟縫的材料需要火去加熱或熔化。
不過，朕字本義能否可以解讀為填補舟之裂縫，如今也不能肯定，因為戰國秦漢時偶爾用朕字為裂縫之義。
但除了裂縫之義，目前也沒有其他更有說服力的解讀，因此隻能姑且信之。
《下圖，小篆朕字，甲骨文朕字的右上為一根木棍》
在朕字演化史中，小篆朕字由『舟與灷』組成，而『舟』與水有關，『灷』與火有關。
秦始皇相信『五德始終說』，周朝是火德，秦人是水德，水滅火代表順應天意，舟船與水有關，代表的是水德。
由於『水德尚黑』，因此秦人服飾，秦始皇的衣服等，都以黑為主色調。
『灷』代表火種，而上古時代掌握火種就意味著掌握權力，因此『灷』有權力之含義。
當『舟與灷』合起來之後，既能顯示秦國水德，又能表示掌握權力，故而有認為秦始皇以此自稱。
但筆者認為，之前『朕』誰都可以用，強行從文字角度賦予水德與權力之新意，還是體現不出尊貴，故而這種解讀似乎比較勉強，說服力不夠充分，而且『朕』的本義究竟是什麼，如今也沒有更有說服力的證據，在此基礎上的解讀就更勉強了。
因此，秦始皇以『朕』自稱，應該還有更深層次的考慮。
值得一提的是，馬王堆漢墓帛書《經法·國次》提到『人強朕天，慎辟勿當。
天反朕人，因與俱行』，其中『朕』通『勝』，勝出、超過之意，似乎更符合秦始皇的追求，也比『舟與灷』的解讀更合理，但『朕』通『勝』的相關資料不足，難以判斷『勝出』是不是秦始皇如此自稱的原因。
秦始皇選擇『朕』的自稱之餘，還選擇了『皇帝』尊號，因此欲要揭開選擇『朕』的秘密，有必要先了解一下秦始皇選擇『皇帝』稱號的原因，由此了解當時秦始皇的心態。
當時，李斯《上圖，劇照》等認為『古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴』，於是建議尊號為『泰皇』，但秦始皇最終采用上古『帝』位號，以『皇帝』稱之。
於是，夏朝稱後，商朝稱王，周朝稱天子，秦朝稱皇帝。
那麼，『皇與帝』到底是什麼意思，秦始皇如此選擇有何深意呢？
皇字最遲始於商代，本義無法考證，或為火炬，或為火光，或為『日與土』代表的大，或為祭祀時的王冠，但商周都用做形容詞，與『大』的意義相關，又含有高貴之意，莊嚴、偉大。
帝字最遲也始於商代，本義也無法考證，或為花形，或為架木祭祀《見上圖》等，但商王『生前為王，死後為帝』，周代帝字既可指掌握大權之人，又可指大賢德、大功德之人。
其中，歷代商王去世之後為帝，而帝為天神，即將商朝與天神捆綁了起來，由此取得政權合法性，變成了反商就是反天，周人為了證明自身政權合法性，於是就削弱『帝』的神性與權力，將『帝』之往賢德功德方面解釋。
因此，秦始皇選擇的『皇帝』，直白一點說叫『大帝』，即『大賢德、大功德之人』或『掌握大權之人』。
秦始皇采用上古『帝』位號，而當時儒家對五帝賢德的解讀更占主流，因此秦始皇選擇『皇帝』為尊號，內心追求的更應該是『大賢德、大功德之人』，瑯琊刻石可以更進一步證實。
秦始皇巡遊時，途徑山東青島黃島區瑯琊鎮時，曾命人刻下一篇頌詩，史稱『瑯琊刻石』《見上圖》，其中秦始皇刻寫的部分又被稱為『始皇頌詩』。
『始皇頌詩』的最後一句做了總結：『今皇帝並一海內，以為郡縣，天下和平。
昭明宗廟，體道行德，尊號大成。
群臣相與誦皇帝功德，刻於金石，以為表經』
由此不難看到，秦始皇的志向是『天下和平』，尊號大成的原因是『體道行德』，另外又寫到『群臣相與誦皇帝功德』等。
因此，將秦始皇的心態理解為『霸氣』，無疑並不妥當，而真實的態度應該是『體道行德』，志向是追求『天下和平』，以結束無休止的戰爭，讓天下百姓能夠安定。
鑒於秦始皇的志向追求，筆者認為秦始皇以『朕』自稱，理應也與此密切相關，即：秦始皇將一個百姓都可以使用過的自稱——朕，轉化為皇帝的獨有自稱，象征著他代表天下萬民。
顯然，『朕』之稱呼顯然要比『予一人』更為高級更有內涵。
當然，由於『朕』可能還含有水德、火種《權力》之意等，所以綜合考慮之下，秦始皇不選其他『吾』、『我』等，而是選擇『朕』。
因此，『皇帝』代表『大德之人』，『朕』是『萬民代表』，合起來就是『代表萬民的大德之人』。
商王自稱天神代言人，周王自稱天的長子、代天管理天的子民，秦始皇一統宇內之後，想必是以此確立政權的合法性。
參考資料：《史記》等