呂雉是秦始皇統一中國，實行皇帝制度之後，第一個臨朝稱制的女性，被司馬遷列入記錄帝王政事的本紀。
劉邦去世後，呂後的兒子劉盈即位為帝，呂雉開始獨掌大權。
呂雉信奉黃老之術，實行與民休息的政策，漢惠帝劉盈時廢除了挾書律，挾書律是秦始皇在進行焚書時實行的一項法令：『敢有挾書者族』，即對收藏違禁書籍的人處以滅族的酷刑，西漢初年，挾書律依然在執行。
呂後下令鼓勵民間藏書、獻書，恢復舊典。
司馬遷在《史記·呂後本紀》中對她的評價是『政不出房戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務稼穡，衣食滋殖』，為文景之治打下了良好的基礎。
然而呂雉的無為而治是相對西漢的普通老百姓而講的，呂雉對於政敵和威脅她地位的人就不僅是有為而治，甚至堪稱狠毒了。
劉邦死後不久，呂後把劉邦的寵妃戚夫人抓了起來，用鐵鏈鎖住她的雙腳。
呂後又把戚夫人的兒子趙王劉如意從封地上召到京城裡來，盡管漢惠帝劉盈知道後與這位自己的弟弟同吃同住形影不離。
終於有一天，呂後趁漢惠帝清早起來出去打獵之際，把這位睡懶覺的劉如意給毒死了。
隨後幾日，呂後又把戚夫人變成了『人彘』《人彘就是把人的四肢砍掉變成豬的一種酷刑等等》，丟到廁所讓劉盈參觀，劉盈大受刺激，從此鬱鬱寡歡，不理朝政，後英年早逝。
公元前196年，呂後和蕭何設計把漢朝的柱國功臣韓信騙到宮中，在長樂宮的鐘室把韓信殺掉。
劉邦知道這事後，司馬遷用了這幾個字來形容高祖劉邦，叫『且喜且憐之』。
呂後隻有劉盈和魯元公主兩個孩子，後來她把當時年僅11歲的魯元公主的女兒張嫣嫁給了漢惠帝劉盈，劉盈對此極度不滿意，但是也無可奈何，但由於張嫣年紀實在太小，呂後於是設計教她假裝懷孕，然後再強取漢惠帝與宮女所生之子劉恭，謊稱是張嫣所生，然後將劉恭的生母殺死，並立劉恭為皇太子。
漢惠帝劉盈死後，劉恭繼位為皇帝，並大封諸呂為王，後來隨著劉恭年齡稍長，劉恭知道了自己的身世後頗有怨言，被祖母呂後獲知，隨後劉恭被廢殺。
然而呂雉年輕時可以稱得上是賢惠之人。
因躲避仇家遷居沛縣的呂公見到劉邦後，就決定把當時還是少女的呂雉嫁給了遊手好閑的中年亭長劉邦《劉邦大呂雉15歲》。
呂雉並沒有嫌棄劉家的貧窮，並且還善待當時劉邦的非婚生大兒子劉肥《這實屬不易》，率領全家自食其力，而劉邦依然我行我素騙吃騙喝三天兩頭不回家。
後來劉邦亡命芒蕩山下時，呂雉不惜長途跋涉時常為劉邦送吃送喝。
後來楚漢相爭時，在公元前205年4月，劉邦的漢軍在彭城被項羽軍打敗，劉邦倉惶逃跑，途中遇到劉盈和魯元公主，於是帶著一起逃跑。
項羽的楚軍緊追不舍，劉邦很是狼狽，為了加快速度減輕車子的負重，劉邦幾次把尚年幼的劉盈和魯元公主踢下車去，劉邦的少時好友兼馬車夫夏侯嬰又數次把兩個孩子收起來，引的劉邦大怒數次欲殺夏侯嬰，最終他們還是逃出了險境，把劉盈和魯元公主安然無恙地送到了豐邑，呂雉和後來的漢惠帝劉盈因為此事對夏侯嬰始終感恩。
後來劉邦的父親劉太公和呂雉被項羽所俘，公元前203年，項羽把太公放到一個很高的砧板上面，威脅劉邦若不投降就煮了太公，沒相當劉邦竟答『你我是結拜兄弟，我爹就是你爹，你要真煮了你爹，別忘了分我一碗湯喝』，對待他親爹劉邦都這樣，要是項羽當時要煮呂雉估計劉邦更不含糊。
同年後不久，形勢於楚軍漸漸不利，項羽與劉邦暫時議和，項羽就把太公與呂雉送還給了劉邦。
次年，劉邦稱帝，立呂雉為皇後劉盈為太子。
回到劉邦身邊的呂雉這時卻發現劉邦身邊早已有了寵幸的更為年輕的戚夫人，後來劉邦又偏愛戚夫人的兒子趙王劉如意，並欲廢掉劉盈太子之位。
呂後就讓他的哥哥呂澤劫持張良，逼著張良獻計，把劉邦都請不動的商山四皓《隱居在商山的四位高人》請來為太子說情，加之朝中諸多大臣都堅決反對廢長立幼，劉邦也就不再提廢太子之事。
不可否認劉邦是位偉大的寬厚的皇帝，但是虎毒尚且不食子，當呂後知道劉邦踹下他們兒女的那一刻，呂雉對劉邦的怨恨估計已經油然而生。
在項羽楚軍的大牢中，劉邦表現出的那種無所謂的態度估計已經使得這種怨恨變為仇恨了，後來的失寵以及更為重要的廢太子風波，估計使得這種仇恨更為加劇。
以劉邦的聰明，在他決定不廢除劉盈太子之位的那一刻，又怎能不知他死後戚夫人和的兒子劉如意可能面臨的遭遇。
從心理學的角度上來看，仇恨的力量是非常巨大的，仇恨有時足以改變一個人的心靈，呂後年輕時堪稱賢惠，後來卻變得狠毒，應當說在很大程度上是拜她的夫君劉邦所賜。
劉邦作為皇帝是成功的，但是作為兒子、丈夫、父親卻是不及格的，但人無完人，歷史上這位偉大的帝王也是如此。