大秦帝國是中國第一個統一的中央集權封建王朝，秦國發展的歷史是一個由弱到強的艱辛歷程，也是秦國歷代國君奮爭而強大的輝煌歷程，秦國從秦孝公重用推行變法開始，歷經秦惠文王、秦武王、秦昭王等的勵精圖治，再由秦始皇滅六國，統一中國，秦國君臣、將士和秦民們近一個半世努力奮鬥，靠著數十萬將士浴血沙場，依靠上千萬民眾辛勞勤懇服徭役交賦稅而得以建立的鐵血王朝，卻在不到十五年的時間內便滅亡了，這是為什麼呢？
其實，大秦王朝不僅滅掉了六國、統一了中國疆域，結束了周平王東遷以後的550年混亂局勢，而且還在制度、文化等方面創造了多方面的統一成果，如在制度、文字、度量衡、道路、禮儀等方面都制定了統一的規范，而且，還有築長城、逐匈奴、平百越、遷豪富、開靈渠等方面的巨大成果，但是，為什麼會在短短十幾年時間，經三世而亡呢？
對秦朝滅亡歷來有各種各樣的說法，如秦朝統治者的苛法暴政，忽視仁政，陳勝吳廣起義等等，其實，秦朝滅亡的真正原因，應該從政治制度、經濟政策和文化策略三個方面去分析。
第一，秦朝政治制度的設計可以說既是成功的因素也是失敗的因素，應對列國戰爭時的制度設計有利於富國強兵，但到了統一六國之後，卻沒有能相應調整，變成了導致秦朝滅亡的根本原因
首先，商鞅變法在秦國面臨著與列國爭戰的時期是很管用的，它使秦國由弱變強，由被動變成主動，但是，卻把秦國的各種因素變成了集合於戰爭的強大力量，使秦國變成了一部強大的戰爭機器。
秦國君王弱勢思變，重用外來人才，秦孝公推行商鞅變法，實行連坐法，輕罪用重刑；廢除世卿世祿制，獎勵軍功，按軍功賞賜爵位；廢除奴隸制土地國有制，實行土地私有制；重農抑商，獎勵墾荒；禁止父子、兄弟同住，推行小家庭政策等等。
這些變法政策的推行，使秦國的舊制度被徹底廢除，經濟得到了發展，國力逐漸強大，軍力得到大大提高，秦國逐漸成為戰國七雄中實力最強的國家，這為後來秦王朝統一天下奠定了堅實的基礎。
商鞅
但是，商鞅變法的一整套制度設計主要是為戰時的秦國發展所設置的，其主要目的是讓秦國的國力增強，軍隊的戰鬥力得到提高，它把秦國煉成了一部強大的戰爭機器。
無論是著力發展農業，壓制貴族勢力，還是獎勵軍功將士，其根本目的都是為了讓秦國能提高戰鬥力，特別是嚴酷的連坐法等，促成秦軍具有了非常強的戰鬥力，幾乎是攻不無克，戰無不勝，秦軍讓六國軍人畏懼。
到了秦惠王時期，商鞅雖然被車裂了，但是，秦國並沒有廢除商鞅變法基本制度和成果，而是延續一百多年，一直到秦朝滅亡。
但是，在秦始皇統一六國之後，天下形勢已經大變，原本聚焦於戰事，聚合所有力量提高軍力的制度已經不再適應於新的形勢，體制的弊端逐漸顯示出來，比如，軍功賞賜爵位的動力失靈了，連坐法太嚴酷了，輕罪重刑民怨沸騰，禁止父子兄弟同住的小家庭不利於社會穩定，而且，最重要的還在於，秦國的制度設計並不適合於被統一的六國的地區和民眾，秦國表面上滅了六國，力圖將其戰時的制度推行到原來其他國家的區域和族群中，但是，缺少像秦國一樣變法歷史過程的其他原六國地區，根本就無法獲得成功，這強硬的體制復制方式，特別是其殘酷的做法，引起了很大的抵制和怨恨，大戰局勢結束了，需要有新的制度，就連秦國本身也已經不再歡迎戰時體制了，何況是其他原六國之地。
所以，成也商鞅變法，它在戰時使秦國富國強兵；敗也商鞅變法，它在戰爭結束之後，卻成了制約發展、影響穩定、引起民怨的過時的體制，成了導致大秦王朝衰敗的制度原因。
其次，郡縣制徹底取代分封制的制度設計太超前，遭到了強大的抵制力，制約了中央政府的管理力量，導致秦王朝的衰敗。
早在秦孝公時期，商鞅就提出了『縣制』概念，但是，商鞅變法的時並沒有以縣制來代替血脈承襲的分封制，因為縣制還不適合於當時的形勢，商鞅是個睿智的改革家，太超前的政策，他是不會去推行的。
秦始皇統一六國之後，秦國的統治集團自信心極強，魄力極大，他們認為當時的制度過於軟弱，不利於中央權力集團的管理，於是，秦始皇著力於改變管理國家的制度和方法，而其中最重要的一項制度設計就是廢除分封制度，實行郡縣制。
秦朝欲確立郡縣制時，遭到了諸多勢力的抗阻，長期的分封制度使貴族家族和子弟享受了特殊的權力，占有了巨大的利益，當然他們是不會贊同郡縣制而自願失去他們的權力和利益的。
秦始皇
所以，秦始皇剛剛統一六國，是否推行郡縣制還是有爭論的，丞相王綰主張將秦始皇的兒子、宗族還有功臣們分封到燕、齊、楚等國的偏遠地方，讓他們鎮守各地，以保持國家的穩定；秦始皇也曾想接受王綰的建議。
但是，當時負責制定統一後政策的李斯主張實行郡縣制，他認為周室分封諸侯就已經帶來了東周時期的大混亂，分封制已不適時宜，必須實行郡縣制，以加強中央集權，中央政權直接掌控地方官員的任免，不能再允許有封地的獨立權力了。
秦始皇是統一欲極強的君王，他執著於繼承秦國先皇們的遺志，滅六國，統一天下，他當然更喜歡李斯的主張，於是，便推行郡縣制。
確實，李斯的說法也有道理，周朝采用分封制度，周天子讓自己的兒子們去偏遠的地方自立為王，而結果是，當周朝中央政府的控制力弱化時，周王室的在各地的封王們為爭奪權力和利益爭鬥不休，甚至自相殘殺，周天子無力阻止各地封王的爭鬥，致使周朝衰敗。
這是因為吸收了這一教訓，秦始皇接受了李斯的建議，而且，當時有配套的統一貨幣、所以文字、統一度量衡、統一車道等政策，具備了推行郡縣制的一定條件，所以，秦始皇采用李斯的建議，將統一後的全國分成36個郡，每個郡設郡守來管理，郡下面又設置了許多縣，所有的郡都要直接受中央權力掌控，這大大地鞏固了秦始皇的中央集權和帝王的統治地位。
郡縣制的確立確實是一種進步的措施，是管理制度的巨大改革，它比起分封制來說，更具有凝聚力，而且在中下層政治權力的分享方面也更為公平。
可是，郡縣制的實行，在剛剛統一六國之後的秦王朝卻是太超前了，它成了導致秦王朝在短短近十五年便滅亡的制度方面的重要原因。
首先，郡縣制雖是一種更加合理和進步的政治管理制度，但在當時並不那麼適合，秦國在實行變法時就一直沒有敢動分封制，包括秦皇室貴族在內的各姓氏貴族長期以來一直習慣於分封制，統治階層中的上、中層的強大勢力借助於分封制享受了各種特權和利益，尤其是秦國在戰爭年代崛起的軍功階層，通過艱辛的努力和鐵血的洗禮才獲得了封爵，他們在戰爭結束後，正要好好地享受分封制給他們的特殊利益，統一六國之後，秦始皇為首的最高統治層力量強大，李斯提出推行郡縣制，宗室、貴族、軍功階層一時還不敢反對，他們懼怕始皇帝的強大抑制力，勉強接受，其實，他們心裡是不服的，到了秦二世時期，中央控制力大大較弱了，支持分封制的勢力便開始抵制和反撲的行動了，他們想把利益搶回來，自然是反對胡亥、趙高、李斯等的統治的。
就是說，郡縣制的推行其實是超前的，不那麼容易被接受，因而為秦王朝的衰敗埋下禍根。
李斯
其次，秦始皇統一六國完全是靠著武力征服和強取豪奪來實現的，六國統治者和貴族們被搶奪了權力和利益，但他們心裡是非常不服氣的，六國的殘餘勢力、宗室血脈和貴族們分散在全國各地，他們並不願意就此罷休，一直在悄悄積蓄力量，試圖東山再起。
原六國的這些力量在秦始皇強勢的力量面前，當時還不敢造次，但是他們對於對郡縣制是非常反對和反感的，因為郡縣制把原本他們封地的權力都收到中央政府了，都是由皇帝來控制，對此他們能服從嗎？
秦始皇按李斯的建議，突進地實行政治改革，可是，六國原皇室、貴族們隻是表面上接受了，而實際上仍是抵觸和反對的，當秦始皇駕崩之後，秦二世的中央權力弱化了，六國原來的統治力量，特別是原來擁有分封制特殊權力和利益的貴族們，當然就伺機組織力量反撲，因而，才有後來項羽和他的叔父項梁發動吳中起義，反抗秦朝的事發生。
也就是說，秦始皇下令直接將分封制改成郡縣制，招來了六國貴族們的反對，這也是導致秦王朝衰敗的制度方面的原因之一。
如果當時推行郡縣制能逐步進行，比如，像王綰說建議的，在燕、齊、楚仍實行分封制，而在秦國先實行，在趙國等試驗，局勢便會比較容易控制，不隻是制度改革的實行太超前，或許，秦王朝不至於衰亡那麼快速，或許還能延續更長時間。
改革的推行是要有讓民眾有適應的時間的，是要仍各個階層在能夠承受的范圍內，而不能太超前了。
第二，秦國戰時以農業生產支持對外戰爭，以軍功授爵賜予土地，可是，大戰結束之後，正經濟政策的主導方向並沒有相應地改變，成了不利於穩定和發展的政策阻力
在稅賦制度方面，商鞅變法以後，按畝納稅，秦國經濟體制就全面轉入『耕戰』時代，即重視農業生產和對外戰爭，突出以農業生產支持對外戰爭的經濟管理政策，特別是實施了以軍功授爵賜予土地的激勵政策，由國家法令具體指導農業生產。
但是，在統一全國之後，這種政策沒有能相應改變，仍是戰時的以農業來支持戰爭的模式，這就很難繼續發揮政策優勢了。
還有，秦始皇使黔首自實田，在全國范圍內認可土地私有制，而這一政策一方面能讓地主階級合法占有土地，而且，在另一方面，還會被一些權貴所利用，以各種手段來兼並農民的土地，而失去土地的佃農不得不以『見稅什五』的苛刻條件為豪民耕種土地，一旦遇上了災害，便生存不下去了。
在戶籍制度上，早在
周烈王元年
《前375年》，就設立了以『告奸』為目的的『戶籍相伍』制度，商鞅變法規定什伍連坐制』，禁止父子兄弟同室而居，凡民有二年勞力以上的都必須分居，獨立編戶，同時按軍事組織把全國吏民編制起來，五家為伍，十家為什，不準擅自遷居，相互監督，相互檢舉，若不揭發，十家連坐。
這一嚴肅苛刻的戶籍管理制度很殘酷，對人們的活動的自由性有很大的制約，在戰時是很管用的，但是，在戰爭結束後，卻制約了人們的創造性，不利於創新發展。
此外，秦國設置二十級爵位，以軍功來賞賜，而國家按爵級賜給田宅，高爵者還可以得到食邑和其他特權，這一制度完全為了滿足戰時的需要，但是，統一六國之後，戰爭沒有那麼多了，軍功賜爵的激勵功能大大減弱，這使軍隊中的將士失去了繼續獲爵得到田宅的可能，軍隊也逐漸失去了戰鬥力。
蒙恬
而軍隊為了立戰功，都爭取能被派到邊疆作戰。
秦始皇滅掉六國後，大將蒙恬率軍30萬北逐匈奴，將軍尉屠睢率軍50萬南征平百越，這造成了國都周圍隻部署了少量軍隊，這重外輕內的兵力部署方式形成了國內軍力空虛的局面，一旦國中有變，邊境軍隊要營救國都便是鞭長莫及，而農民起義向國都突進，給平叛造成了極大的困難，這也加速了秦王朝的衰落。
如此一來，首先是嚴苛的法律把農民牢牢束縛在土地上，而由國家直接控制了全國勞力，稅賦暫時得到保證了，但當這種制度在統一六國之後不僅在六國不適合，就是在秦國也已不適合，窒息了創造力，使民眾越來越難以生存；其實是激勵軍功的土地政策在滅了六國之後，軍隊缺乏戰鬥力，並造成兵力配置方面的失衡，造成外強內弱的局面，使秦國衰落。
第三，文化上雖有一些統一措施，但焚書坑儒等文化專制政策使文化思想僵化和發展停滯，使文化思想落後於現實局勢的發展，這成了秦王朝衰敗的文化原因
在即將統一六國時，呂不韋組織門客編撰了《呂氏春秋》，試圖以道家為基本立場，兼容並收儒、道、法、墨、兵、農等各家學說，以融合為特點來實現文化統一，但是，秦始皇統一六國後，卻采納法家代表李斯等的建議，推行了焚書坑儒的政策。
李斯提出：『史官非《秦記》皆燒之。
非博士官所職，天下敢有藏《詩》《書》、百家語者，悉詣守、尉雜燒之，消滅私學。
有敢偶語《詩》《書》者者棄市。
以古非今者族。
吏見知不舉者與同罪。
令下三十日不燒，黥為城旦。
所不去者，醫藥、卜筮、種樹之書。
若欲有學法令，以吏為師』秦始皇采納了李斯的建議，下令各郡、縣立即查禁所有《詩》《書》和諸子百家的書籍，30天內全部焚燒。
秦始皇、李斯的這一文化政策與呂不韋恰好相反，不是以兼容而是以毀滅百家來強化法家，這一方面造成了文化相當程度的文化毀滅現象，窒息了文化發展和思想創新；另一方面，使秦國依然沿襲著戰爭時期推崇法家的思想，而沒有能在統一六國之後采取兼容、開放的文化政策，秦國在思想文化上成了封閉的、停滯的，這當然嚴重不利於統一後的秦王朝的文化發展，使文化思想難以適應經濟管理和政治管理，成了阻礙社會發展的僵化文化。
若是秦始皇吸取呂不韋《呂氏春秋》的治國思想，或許秦國的發展會更好。
後來，楚漢戰爭之後，漢朝實行以道家『無為而治』的思想策略，註重漁民休養生息的政策，取得了『文景之治』的興盛成果，這也能說明，秦國統一六國之後的文化政策是有缺陷的，滅六國的戰爭結束之後，是需要有與時俱進的文化政策，而秦國在文化方面卻僵化、停滯了，這就是秦王朝衰敗的文化原因。