在人們的印象中，趙高是靠歪門邪道、奉承拍馬上位的，然而，趙高卻是有才識、有謀略、有權術，靠才學而不斷高升的。
趙高出生於周
赧王五十七年
《前258
年
》，十七歲入學室為史學童，二十歲太史考試合格揄史，二十三歲參加統一大試，以第一名除為尚書卒史入宮任職，時為秦王政十二年《
前235
年
》，他二十三歲。
趙高辦事勤勉、頗有學識，而且，他精通法律，他被提拔為中車府令，負責管理皇帝的車馬，這讓趙高有了接觸皇室成員的機會。
而且，由於趙高精通法律，這事傳至
秦王政
耳朵裡，因而，
秦王政
便讓趙高教他的少子胡亥判案斷獄，這讓趙高有了極好的機會靠近胡亥。
趙高很聰明，他有學識，懂法律，而且，他還善於觀言察色，能屈身守逢迎獻媚，因而他很快就博得了公子胡亥的賞識和信任。
有一次，趙高犯了重罪，被交給蒙毅處置，秦法很嚴格，即便是趙高得到了胡亥的信任，蒙毅仍不敢違法輕處趙高，決定依法處死趙高。
可是，
秦王政
看趙高勤奮有才，一直在教胡亥法律，於是，便特令赦免了趙高，並恢復他的官職。
趙高得以繼續經常與胡亥接觸，逐漸得到了胡亥的寵信。
關於趙高的身世一直存在著不同看法。
《史記·蒙恬列傳》中說：『趙高者，諸趙疏屬也。
趙高昆弟數人，皆生隱宮，其母被刑僇，世世卑賤』
以上三種說法，趙高屬於秦宗室的遠親的說法受到了比較多人的贊同。
那麼，趙高是不是太監呢？
這也有不同看法。
趙高
一是說趙高屬於『天閹』之人，即指男子性器官發育不全，無生殖能力的人。
這一說法將上述的『隱宮』二字解讀為趙高屬於『天閹』，但反對者認為依據《史記·秦始皇本紀》，趙高有女婿閻樂，故當有女兒，並非『天閹』。
二是說趙高並非是閹宦，除了趙高有女兒這一根據外，還認為，關於『隱宮』不能做宦官解釋，而是指在宮中內廷任職的人。
所以，趙高是內廷的官員而非宦官。
但是，也有觀點認為，《史記》所載『宦人』與趙高作為宮中近侍的身份相符，而且，與趙高作為中車府令的官職相符，後來，漢代稱『宦者』，一般都指宦官，所以，趙高當為閹臣。
所以，趙高作為宦官的可能性比較大。
趙高利用其中車府令和掌管符璽的官位，特別是利用他得到了胡亥寵臣的身份，利於沙丘政變掌控了權力。
政變發生於秦始皇三十七年《前210年》十月。
當時，年逾半百的始皇帝在他進行第五次出巡時，於路途中突然患重疾病倒了。
始皇帝一直在找長生不老的秘方，可是，或許正是因為食丹藥而加重他的病情的。
始皇帝的病日益加重，他也預感到已無力回天，深知自己的大限將至。
於是，他急忙安排立儲大事。
當時，長子扶蘇繼位似乎已成定局。
首先，雖然說扶蘇常與
秦始皇
意見不合，但是，就人品而言，他剛毅勇武、重誠信，能容人，而且，扶蘇有大將蒙恬的輔佐，一定能繼承秦皇的大業。
其次，依照傳統的嫡長子繼承制，扶蘇是長子，繼位理所當然。
於是，始皇帝召來兼管著皇帝符璽趙高，令其發佈立儲命令。
可是，當時扶蘇正上郡《今陜西榆林東南》監軍，始皇帝隻好發長詔令扶蘇將軍事指揮權交付給大將蒙恬，讓他趕回咸陽主持繼位。
詔書封好後，始皇帝吩咐趙高火速派使者發出，可是，趙高開始搞鬼了。
趙高絕不能容許扶蘇繼位，這有兩個重要原因，一是扶蘇一貫與他的意見不合，趙高擔心，扶蘇一旦繼位，他的地位一定不保，甚至可能會被趕出宮廷；二是趙高與
秦始皇
的少子關系密切，而且胡亥對他很信任，還有，胡亥昏庸無知，若是繼位，很容易擺佈。
基於這些考慮，趙高暗中卻扣下遺書不發。
秦始皇
七月丙寅，秦始皇駕崩於沙丘平臺《今河北廣宗西北太平臺》，此時，丞相李斯主理朝政，他暫時封鎖了秦始皇駕崩的消息，其原因是秦始皇死於宮外途中，擔心天下人知其真相後出現大亂；而且，長子扶蘇在前線監軍，李斯擔心秦始皇的諸多兒子會為爭奪皇位而宮鬥。
李斯掩飾得很好，他令人將棺材置於開門納涼關門保溫的轀辌車中，行軍途中，照常往車裡進獻食物，讓親信官員奏事，猶如始皇帝活著一般，將皇帝的死信限制在胡亥、趙高和五六名寵臣之中，而其他文武官員皆不知實情。
趙高抓住時機，悄悄溜出去，帶著他扣下的遺詔秘密拜胡亥，他力勸胡亥取代扶蘇繼位。
趙高告訴胡亥，朝中大權掌控在他和李斯手中，請胡亥盡早做出決定。
胡亥雖昏庸，但也早有野心，他早繼位的想法，隻是擔心有悖於忠孝仁義，不敢盲動。
趙高的慫恿讓心動了，但他擔心，擔心他父皇駕崩消息尚未詔告天下，不敢去找李斯幫助。
趙高胸很有把握地告訴胡亥，必能再猶豫了，機不可失，必須盡快行動，他願意替胡亥去找丞相為胡亥謀劃繼位之事。
胡亥這才接受趙高的奪位的建議。
李斯自呂不韋被除去丞相職務之後，便成了秦始皇得力的親信大臣，他輔佐始皇帝滅六國，統一天下，輔助制定了一系列的統一策略，在朝中聲望極高。
但是，李斯是佈衣出身，又是外國人，他雖位列三公，盡享尊榮，但有呂不韋被除相之例，他時時感到有危機。
李斯的這一弱點被趙高抓住了。
趙高找到李斯，直接對李斯表示：
『上賜長子書及符璽，皆在胡亥所。
定太子，在君侯與高之口耳。
事將何如？
』
李斯聽趙高一說，認為
：『安得亡國之言！此非崐人臣所當議也！』
李斯感念始皇帝的恩典，今天下存亡，皆系於他與趙高，豈能辜負先皇！
趙高早有準備，他抓住了李斯的另一弱點，他深知李斯熟知帝王之術，他說服李斯說：
：『君侯材能、謀慮、功高、無怨、長子信之，此五者皆孰與蒙恬？
』
『然則長子即位，必用蒙恬為丞相，君侯終不懷通侯之印歸鄉裡明矣！胡亥慈仁篤厚，可以為嗣。
願君審計而定之！』
李斯知道蒙恬更受扶蘇的信任，於是，他終於向趙高妥協，表示願意與之配合。
李斯
趙高有了李斯的配合，知道大事已成，他非常得意非凡，便與李斯合謀，矯改詔令，假托始皇帝之命，立胡亥為太子。
趙高非常惡毒，他還假制詔書，發往上郡，以『不忠不孝』的罪名賜大公子扶蘇與蒙恬自裁。
扶蘇在上郡接到『詔書』，即時感到天昏地暗，他父皇駕崩了，且令他自裁，他失聲大哭，情緒失控，回到帳中，便拔劍欲自盡。
蒙恬是始皇帝少時好友，相交甚厚，對
秦始皇
？
很了解，他不相信這詔書是真的，他勸扶蘇不要自盡。
他表示
：『陛下居外，未立太子；使臣將三十萬眾守邊，公子為監，此天下重任也。
今一使者來，即自殺，安知其非詐！復請而後死，未暮也』
可是，傳詔使者乃趙高心腹，一直持詔催迫，扶蘇也已感到詔書不可信，但他認為他父皇常責備他，讓他任監軍，乃是無立他為太子之意。
今年幼的胡亥定為太子，而他統領著三十萬大軍，守邊禦賊，完全有勢力謀反，所以，陛下降旨賜他以死，是為了皇室安定，若他一日不死，陛下一日心不安。
『父賜子死，尚安復請！』
隨即揮劍自盡了。
蒙恬對詔書仍持疑，後被囚禁於陽周，秦軍守邊兵權歸副將王離掌握。
胡亥聽說扶蘇已死，想釋放蒙恬，但趙高擔心蒙氏重掌大權，便對胡亥進讒言
：『先帝欲舉賢立太子久矣，而毅諫以為不可；不若誅之！』
胡亥聽信讒言，下令將蒙恬囚禁，蒙恬含恨吞藥自盡，而他的弟弟蒙毅拘留在代地。
趙高除掉了扶蘇和蒙恬，令人運始皇帝屍體返朝，天氣炎熱，但是惡臭傳出，為掩人耳目，趙高便命人以大批鮑魚掩蓋臭味。
回到咸陽之後，將始皇帝發喪，公告天下，舉行了隆重葬禮，太子胡亥稱帝，是為秦二世。
趙高因立下大功，被封為郎中令，胡亥成了傀儡皇帝，朝中大權，皆由趙高和李斯掌控。
秦二世
趙高掌權後，清除異己，特別是，趙高在咸陽殺掉了胡亥的兄弟們，清除秦室宗親，以保證他掌控權力。
之後，趙高故意設計在胡亥玩樂時，多次讓李斯去覲見，讓胡亥厭惡李斯。
之後，又以李斯的兒子、三川郡守李由勾結盜賊，陷害李斯父子。
後來，趙高又羅織了一系列罪名，誣告李斯謀反。
胡亥下旨腰斬了李斯。
趙高支持徹底掌控了朝中大權，成了威權顯赫的丞相。
李斯臨死前感嘆：『今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以趙高為佐，吾必見寇至咸陽，麋鹿遊於朝也』秦朝的氣數，在胡亥與趙高的統治下，已喪失殆盡。
再後來，趙高密令閻樂發兵造反，胡亥在閻樂的威逼下拔劍自盡，結束了他可憐又可恨的一生。
趙高搶了玉璽，準備自己登基，但遭到了文武百官的沉默抵制，趙高隻好將玉璽傳給了王室成員子嬰，立子嬰為帝，後來，子嬰改稱秦王。
子嬰早已耳聞目睹了趙高的種種罪行。
被趙高推上王位後，他不願當傀儡，便秘密安排了親信太監韓談，設計引趙高入宮，殺了趙高。
橫行一時、權力熏天的趙高，被他所扶上皇位的子嬰除掉了。
而大秦王朝也走到了末路。
陳琳評價趙高是最深刻的，他說：『曩者，強秦弱主，趙高執柄，專制朝權，威福由己；時人迫脅，莫敢正言；終有望夷之敗，祖宗焚減，污辱至今，永為世鑒』