公元578年，一代英主北周武帝病故，兒子宇文贇繼位，是為宣帝。
北周武帝死時才三十六歲，正當年富力強，施展宏圖之年。
他的去世對於北周正在進行中的統一事業無疑是一個重大打擊。
周宣帝與其父幾乎毫無共同之處。
他性好奢侈，胸無大志，卻極有陰謀。
周武帝死時，他毫無悲愴之狀，反而撫摸著自己身上被父親生前教訓時留下的傷痕，氣憤地說：『死晚矣！』《《資治通鑒》卷一七三》
周武帝生前，對太子的品質是極了解的。
為此，他采取了一系列嚴厲措施，想促使之改邪歸正。
太子喜歡飲酒，常喝得酩酊大醉。
周武帝規定不許把酒送進東宮，甚至把跟隨他幹壞事的太子宮尹鄭譯等人給撤了。
但這一切努力都毫無效果，太子表面上『矯情修飾』，暗地裡一如既往。
為太子之事，周武帝傷透了腦筋，但是其他諸子不是太小，便是與太子一樣不爭氣。
他又不願意讓頗有才幹的弟弟宇文憲繼承皇位。
對太子的昏淫、無能，以及北周未來的命運，連周武帝的心腹之臣也看得一清二楚。
有一次，周武帝和群臣開宴會，內史中大夫王軌假借酒後失態，捋著周武帝的胡須說：『可愛的好老公，但恨後嗣弱耳』《《周書•王軌傳》》
周武帝最終還是把皇位傳給了這個不肖之子，北周衰亡的悲劇也從此開始。
周武帝臨終時，曾火速召回宇文孝伯，授以司衛上大夫，總宿衛兵之職。
宣帝即位後不久，企圖殺掉威望頗高的宇文憲，就請宇文孝伯助力，孝伯堅決拒絕，說：『先帝遺詔，不許濫誅骨肉。
齊王，陛下之叔父，功高德茂，社稷重臣，陛下若無故害之，則臣為不忠之臣，陛下為不孝之子矣』《《資治通鑒》卷一七三》
從此，宣帝開始對孝伯不滿，另與於智、鄭譯等人密謀，殺了宇文憲。
第二年，又殺了王軌、宇文孝伯。
一幫群小都留在宣帝身邊，受到重用。
宣帝整天縱情酒色，不問政事，群臣請事，都由宦官代奏。
有一個叫楊文祐的宿衛下士諷刺說：『朝亦醉，暮亦醉，日日恒常醉，政事日無次《無秩序》』《《隋書•刑法志》》
周宣帝害怕自己窮奢極欲，為天下所不容，就制定嚴刑峻法，用濫施淫威，懾服群下。
一面密令左右暗中伺察群臣言行，稍有過失，就加誅殺，弄得人人自危。
但是還是有直臣京兆郡丞樂運冒死進諫，數了皇帝八條過失：《一》事多獨斷，不令宰輔參政。
《二》采女實宮，儀同以上諸女，不許擅嫁。
《三》至尊入宮，數日不出，所有奏聞，統歸閹人出納。
《四》下詔寬刑，未及半年，更嚴前制。
《五》高祖斵雕為樸，崩未逾年，遽違遺訓，妄窮奢麗。
《六》勞役下民，供奉俳優角觗。
《七》上書字誤，輒令治罪，杜絕言路。
《八》玄象垂誡，熒惑屢現，未能咨諏善道，修佈德政。
周宣帝聽了勃然大怒，將運入獄，欲加死罪。
群臣都懼怕，不敢營救。
獨內史中大夫元巖嘆道：『臧洪同死，人且稱願：《臧洪事見《三國志》》
況同時遇著比幹，巖情願與他同斃』遂入諫：『樂不惜一死，實為了沽名，陛下不如好言遣他回去，借此顯示聖上的寬宏大度！』周宣帝這才把樂運放了。
周宣帝知道自己不得人心，同時覺得當皇帝總要操心政治，於是即位一年，就將皇位傳給了七歲的兒子字文闡，才二十多歲索性做起太上皇來了。
從此，周宣帝更加沉湎於酒色，先後立了五個皇後。
命營造洛陽宮，盡選民間美女，充入宮中。
經常外出巡幸，晨出夜還，侍臣皆不堪奔命。
因為他恣情享樂無度，不久就得病死了。
周宣帝在位隻越一年，禪位後又越一年，總算合成三年，死時才二十二歲。
周宣帝的兒子，八歲的周靜帝，年幼無知，根本不能處理攻事。
嗣後，北周的大權就落到了宣帝皇後楊氏之父楊堅的手裡。
楊堅趁北周主幼臣愚，奪取了北周政權，建立了隋朝，這一年是公元581年。
楊堅是弘農郡華陰人，漢族。
父親楊忠是北周的開國功臣，因功高被封為隋國公。
楊堅繼承了父親的爵位，年紀很輕時就顯示出過人的才識。
宇文泰見到他，曾嘆道：『此兒風骨，不似代間人！』《《隋書•高祖紀上》》
周武帝對楊堅也很重用，武帝弟弟宇文憲一再勸說武帝盡早除掉楊堅，以免後患，武帝都拒絕了。
楊堅知道自己易被猜疑，就故意表現出一付胸無大志的樣子。
周宣帝死時，鄭譯、劉昉等人因楊堅為皇後之父，便假造遺詔引楊堅輔政，楊堅一方面將北周諸王騙到京師，予以制服，並以武力平息了北周故臣王謙、尉遲迥的武裝反抗。
另一方面，他采取了一系列措施，改革周宣帝即位以來的弊政，史稱其時『大崇惠政，法令清簡，躬履節儉，天下悅之』《《隋書•高祖紀上》》。
這樣，北方的政治局勢就穩定下來，開始出現強盛的形勢。