拓跋鮮卑建立的北魏王朝曾經是一個橫行天下的存在，拓跋珪、拓跋燾雄才大略、威名遠播，厲行漢化改革的孝文帝拓跋宏被視為『有舜、文王之姿』然而，就在孝文帝去世24年之後，北魏王朝就陷入了崩潰，隨後陸續淪入爾朱榮、高歡、宇文泰等人手中。
這一變故是怎麼產生的？
為啥會誕生爾朱、高、宇文這幾個軍事集團？
南北朝時期，北魏王朝的強大無需贅言，並且逐步進行著漢化運動，但也面臨著上層貴族日益腐化、階級矛盾逐漸尖銳等危機，鮮卑舊俗根深蒂固，對王朝的進一步發展形成掣肘。
孝文帝拓跋宏《元宏》在位時，試圖將鮮卑徹底漢化、從而加速政權的一體性，故而以遷都洛陽為契機，推行了大刀闊斧的改革。
雖然阻力重重，但孝文帝以堅定的決心、高超的統治藝術，初步實現了改革目的，北魏王朝階段性地實現了政權升級與經濟進，走在正確正確的歷史發展道路上。
可惜的是，正當孝文帝再接再厲、試圖進一步解決政權問題時，卻於公元499年、年僅33歲英年早逝。
他的繼任者既沒能力、也沒繼續深化改革的意識，反而並且快速腐化，最終迎來了六鎮起義。
何謂六鎮？
早在遷都之前，北魏在都城平城以北的邊境設置了六個軍鎮，用以捍衛統治中心、抵禦草原柔然，這六鎮自西而東分別是沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒。
六鎮軍人的主體，是世代傳承的鮮卑中上級貴族子弟：『昔皇始以移防為重，盛簡親賢， 擁麾作鎮 ，配以高門子弟……』，也夾雜了漢、胡等各族軍民。
曾幾何時，六鎮毗鄰平城，地位重要、權益吃重，身為鎮兵待遇好、受人尊敬、升遷渠道通暢，是一份人人羨慕的美差。
而隨著遷都洛陽，北魏軍政中心南移，這份風光日漸遠去。
孝文帝遷都洛陽僅僅五年便離世，並未來得及妥善處理這一問題；而在接下來，宣武帝元恪的執政風格與父親完全相反，奉行『寬以懾下』的政策，北魏政治日趨腐敗，局面迅速惡化。
一方面，上層勛貴隨著朝廷南下，在中原吃香喝辣、錦衣玉食，把控著核心資源、肆意放縱，史書稱：『帝族王侯、外戚公主，擅山海之富，居川林之饒，爭修園宅，互相誇競……』
而在另一方面，六鎮軍人的地位則一落千丈，曾經的寵兒淪為困守苦寒之地的可憐人，不僅升遷無望，內部重重盤剝，有道是『號為府戶，役同廝養，官婚班齒，致失清流。
而本宗舊族，各各榮顯，顧贍彼此，理當憤怨』
可以說，六鎮與洛陽、邊軍與朝廷，處境可謂冰火兩重天。
宣武帝死後，胡太後掌握政權，越發的驕奢淫逸，北魏政治江河日下，土地兼並嚴重、勞動人民苦不堪言。
於是，到了公元523年，也就是距離孝文帝駕崩僅僅24年後，隨著破六韓拔陵在沃野鎮殺死鎮將，轟轟烈烈的六鎮起義爆發了。
這一由邊軍發動的起義隨後蔓延河北、山東、關隴地區，參與者包含鮮卑、羌、氐、敕勒、丁零、漢等各個民族，實際上演變成中下層軍民與上層地主階級、軍人與貴族、老派鮮卑與漢化權貴之間的劇烈對抗。
在這個過程中，腐朽的北魏廟堂不堪一擊，最終掃平亂局的終究得依靠『在野』的梟雄，爾朱榮強勢登場。
爾朱氏家族屬於羯族的一支——契胡族，世代為契胡族部落酋長。
出自這種家族的爾朱榮，相貌英俊不凡，射獵嫻熟、軍事才能出眾，而且強悍驕縱、行事果斷堅毅，一看就不是泛泛之輩。
隨著北魏大亂，他立即招兵買馬，建立了一支為數不多、但卻極為強悍的契胡騎兵，借著替北魏朝廷效力的機會發展壯大。
公元526年，他已經被朝廷任命為鎮北將軍，同時在肆州已形成了自己的大本營，成了不容小覷的一股軍事力量。
期間，不斷有人投靠爾朱榮，其中就有出身懷朔鎮的高歡、侯景。
就軍事能力而言，爾朱榮可謂是那個時代一騎絕塵的神話。
他的經典之作，就是掃平葛榮的戰鬥。
隨著六鎮起義的蔓延，葛榮強勢崛起，逐漸掌控了北方七州之地，手下軍隊多達三四十萬。
公元528年，他率領大軍南下，作勢一舉推翻北魏朝廷。
然而，這支看似不可抵抗的龐大軍隊，竟然被爾朱榮帶著7000精銳騎兵一戰擊潰，讓人依稀看到了當初楚霸王的影子。
戰後，爾朱榮在葛榮餘部降兵中精挑細選，獲得了眾多驍勇善戰之人。
其中有許多在接下來呼風喚雨的人物，比如來自武川鎮的宇文泰。
當時的爾朱榮，憑借自己過人的軍事才華迅速穩定了北魏王朝，可謂扶大廈於將傾、挽狂瀾於既倒，史書稱贊『茍非榮之致力，克夷大難，則不知幾人稱帝，幾人稱王也』。
在這個過程中，爾朱榮建立起他人難以望其項背的巨大名望，成了北朝的實際掌控者，政令皆出自爾朱氏。
幾乎所有在接下來叱吒一時的風雲人物都是他的部下，高歡、宇文泰、侯景無不服服帖帖。
這樣的爾朱榮，可謂才華絕倫、令人膜拜。
然而，這僅限於軍事層面。
當時的北魏仍然困難重重，隨著爾朱榮的崛起，擁護鮮卑舊制的新興軍政集團與倡導漢化的地主勛貴、世家大族之間的客觀矛盾反而更加凸顯。
可以說，對於政治家而言，能不能解決這個問題，才是最大的才能。
可惜的是，爾朱榮軍事是天才、政治是庸才。
他對北魏的掌控，是純粹的以武力挾制政治，在制度上毫無建樹；他通過『河陰之變』，他把北魏朝廷勛貴大臣屠殺殆盡，這在無形中激化了朝廷與軍人集團之間的矛盾，無助於現實問題的解決；由他擁立的孝莊帝看在眼裡，下意識地對其起了戒心。
對於這一切，爾朱榮竟毫無戒備。
公元530年9月，他在入宮時被自己的女婿——孝莊帝元子攸擊殺，一代軍事傳奇就此謝幕。
而依托爾朱榮個人軍事才能的爾朱氏家族隨即失去了對北魏的掌控，北方分裂為一西一東兩股軍政集團。
西邊的領頭人，是賀拔嶽的部下宇文泰，即爾朱榮小弟的小弟；東邊的大哥，則是爾朱榮麾下另一位悍將高歡。
高歡家族出自渤海郡，六世祖高隱曾擔任西晉玄菟太守。
隨著西晉覆滅，高家為慕容氏、拓跋氏服務；高歡祖父高謐因罪徙居懷朔鎮，隨後世代身在軍鎮。
由於這種經歷，高氏逐漸鮮卑化，史稱歡遂『習其俗』，還娶了鮮卑女子，因此後來高歡之子高澄經常被侯景叫作『鮮卑小兒』。
在為爾朱榮效力期間，高歡就體現出了過人的才能。
爾朱榮被殺後，其堂侄爾朱兆弒殺孝莊帝，隨後高歡借機自立，依托六鎮餘部攻滅爾朱氏，擁立孝武帝元修為帝，重演挾天子自重的老套路。
公元534年，孝武帝奔逃關中，高歡另立元善見為帝，隨後以洛陽毗鄰關中、南朝為由，遷都鄴城，史稱東魏。
從此，高歡開始了持續16年的權臣生涯。
至於宇文泰，先祖源出南匈奴，後融入鮮卑族中，北魏時期徙居武川鎮，成為世代鎮兵。
六鎮起義中，宇文泰一家先後跟隨鮮於修禮、葛榮。
葛榮失敗後，宇文泰投靠了同為武川人的爾朱榮部將賀拔嶽，並隨之掃平關隴。
公元534年，賀拔嶽被高歡設計殺害，其部將擁立宇文泰為主；不久後，宇文泰毒殺進入關中的孝武帝，另立元寶炬為帝，史稱西魏。
巧的是，高歡的核心班底，出自懷朔鎮；而宇文泰則依靠武川鎮。
也就是說，兩大軍鎮的佼佼者瓜分了北魏王朝。
如果隻看軍事能力，高歡、宇文泰差不多是半斤八兩，但就算他倆加起來，估計都不是爾朱榮的對手。
不過，若論政治水平，這兩位稱得上青出於藍；而且曾經的地位越低的人，政治能力越出眾。
即：爾朱榮比不上高歡、高歡又比不上宇文泰。
高歡的起點比宇文泰高了太多。
當初北魏的統治重心，是北起平城、南至洛陽的華北及中原地區；而東、西魏並立後，這裡就是東魏的控制區域。
因此，北魏的衣缽絕大部分被高歡家族繼承，其人口、財富、資源、文化等等各項指標羨煞旁人，遠非當時占據了殘破不堪關隴地區的宇文泰所能比擬。
因此，東西魏並立之後，高歡常年憑借絕對實力優勢對宇文泰發動進攻，試圖在雙方實力差距最大的時期滅掉對手。
不過，終高歡一生，他都未能邁進關隴半步；在他死後，占盡優勢的東魏/北齊逐漸被西魏/北周反超，並最終被其吞並。
個中原因，咱們估且不細談兩邊的當權者如何，隻是粗略比較高歡、宇文泰的政治水平便可見一斑。
北魏崩盤後，最大的政治問題是什麼？
如何整合漢胡各族力量、捏合成一股繩。
在這方面，高歡比爾朱榮有所進步，他施行的是『漢胡各司其職』的政策，依托六鎮鮮卑打仗，農業生產的任務則依靠漢人。
面對雙方的矛盾，身為鮮卑化漢人的高歡試圖調解；但這種動作並非有效制度，作用有限，而且他明顯偏袒鮮卑，造成了當時的北齊民族矛盾極其尖銳，與當初孝文帝時期相比是巨大的歷史倒車。
史書稱：『高歡時，鮮卑共輕中華朝士……』當然，隨著時間的推移，北齊客觀上不得不重用漢族士大夫，這是後話；單看高歡在位期間，其實是歷史的退步。
西邊的宇文泰則不同。
雖身為鮮卑人，但當初跟隨賀拔嶽進入關中的武川嫡系並不多，所以他們不得不加強與當地漢族地主的合作，反而迅速漢化。
『周』這個國號，就是體現了向先秦時期周王朝看齊的姿態；而北周統治者，執政時向來以周禮為理論根據。
同時，有鑒於自身與高歡客觀實力相差懸殊，宇文泰偏向從制度角度入手、加強自身競爭力。
最關鍵的，莫過於重用蘇綽、盧辯等精通儒學的士大夫，創建了一套符合現實、博采眾長的政治制度。
比如蘇綽的六條詔書，主張先治心、敦教化、盡地利、擢賢良、恤獄訟、均賦役，無不體現出傳統儒家治國思想的精髓。
其中的『擢賢良』，制度性地打破了魏晉以來世家大族對政治的壟斷，無愧為歷史的巨大進步。
在軍事上，宇文泰創建府兵制，促進了武川軍人集團與關隴地主的聯合，相對於高歡的胡、漢分工，高下立判。
由上可見，宇文泰在政治上的創新、貢獻遠遠超過了高歡，更碾壓了曾經的大佬爾朱榮。
更具積極意義的是，北周的軍政制度深刻地影響了後世，為空前強盛的隋唐奠定了堅實基礎。