眾所周知，三國兩晉南北朝是中國歷史上第二個分裂亂世。
因為是大爭之世，所以三國兩晉南北朝的各個割據政權都互相敵視，給對手起各種蔑稱。
有意思的是，南北朝時期，北朝為將南朝《宋、齊、梁、陳》蔑稱為『島夷』。
那麼北朝為什麼將南朝各個朝代蔑稱為『島夷』呢？
先秦時期的古人將中原周邊的少數民族籠統地分為東夷、西戎、南蠻、北狄。
然而隨著交流的不斷深入，中原人逐漸發現『東夷、西戎、南蠻、北狄』的分法不能準確反映周邊少數民族的真實情況。
於是古人在『東夷、西戎、南蠻、北狄』的基礎上對周邊少數民族進一步識別。
中原人發現有些『東夷』生活在海邊或島嶼之上，與住在大陸上的『東夷』不一樣。
古人就將這些『東夷』稱為『島夷』，即『住在島上的東夷』，『島』指的是島嶼或海邊。
『島夷』這個詞在中國歷史上出現的時間比較早，早在先秦時期的《尚書·禹貢》中就有：『大陸既作，島夷皮服』的詞句。
南北朝時期，南朝都城建康《今江蘇省南京市》位於北朝的東南方。
北朝和南朝都需要通過否定對方的正統性來增加自己的合法性，北朝的官方宣傳就將位於自己東南方的南朝稱之為『東夷』。
當時的長江三角洲平原要比現在小，導致建康城要比如今的南京市更加靠近大海。
正因如此，北朝將南朝宣傳為『住在島《泛指沿海》上的東夷』，進而將南朝蔑稱為『島夷』。
《北史·序傳》：『南書謂北為‘索虜’，北書指南為‘島夷’。
』不過隋唐統一之後，北方人也就不再將南方人稱為『島夷』。
從宋元開始，『島夷』基本專指居住在海島上的人，比如倭寇。