漢族是在與周邊各族人民長期的融合過程中，不斷吸收新的成分而發展壯大的。
魏晉時期進入中原的各少數民族，經過200年左右到北魏統一北方的時候，已經基本漢化。
鮮卑拓跋部進入中原時又帶進一批新的部落，開始了新的融合過程。
孝文帝改革總結和肯定了以前的民族融合的結果，又促使了這一融合進程的迅速發展。
北魏末期，由於受到漢族文化影響，較少的邊鎮鮮卑和受它控制的各少數民族又進入中原，並且成為東、西兩方政權的支柱，因而一度出現了鮮卑化的趨勢，但它隻是以漢族為主體的民族大融合洪流中的一些小的漩渦。
到了南北朝末期，各族人民在經濟生活、文化語言、風俗習慣等方面都已經和漢族基本上一樣了。
高歡的部下包括鮮卑、漢人和其他各族人。
他對軍士講話時而用鮮卑語，時而又用漢語，說明當時各族人民都懂得這兩種語言。
當時的鮮卑族沒有文字，詔令文書都用漢字，因此各級官吏都必須要認識漢字。
一個北齊的武將不會寫字，簽名時寫自己的名字的豎的時候從下往上寫，被人嘲笑為『穿錘』。
因此，他的子孫也開始學習漢族的文化。
至於拓跋貴族的上層人物，漢化程度更深。
這一時期的民族融合從方式上看，既有各族人民在友好交往中相互影響，也有統治者的主動政策，還有在血與火的民族鬥爭中的附帶同化。
在內容上漢族影響少數民族是主流，但各族人民在與漢族融合的同時也帶來了他們的優秀思想文化，比如說胡樂、胡舞、胡床、胡餅，尊重婦女的意識，夷漢之別觀念的淡化等，給漢族文化輸入了新鮮血液。
魏晉南北朝時期各族人民的大融合，為隋唐時期經濟文化的發展奠定了基礎，在中國的民族史上占有重要的地位。