馮紹峰主演的電視劇《蘭陵王》將一個作戰勇猛、兒女情長的蘭陵王帶入大家的視野，那麼在真實的歷史中，蘭陵王高長恭又是如何發跡，又為何在權傾朝野時突然被皇帝賜死呢？
東魏興和三年《541年》，高長恭出生，是東魏權臣高歡孫子、高澄第四子，他的侄子高洋便是當時的北齊皇帝。
雖出生在權臣世家，但高長恭早年仕途經歷並不順暢。
直到天保八年《557年》，高長恭16歲時，方才被授為通直散騎侍郎，這僅是一個象征性的官職，反觀此時，他的兄弟們早已成為一方大員。
天保九年《558年》，高長恭封樂城縣開國公，進上儀同三司。
天保十年《559年》，加授儀同三司，開始出任地方官。
高洋死後，高長恭的孫輩高殷即位。
北齊乾明元年《560年》三月二十一日，高長恭受封蘭陵王。
在乾明之變後，皇叔孝昭帝高演登基，給予蘭陵王高長恭進一步重用， 邑通前一千五百戶，轉中領軍，加開府儀同三司，高長恭開始掌握絕對實權。
武成帝高湛即位之後，大寧元年《561年》，高長恭被授使持節都督並州諸軍事、並州刺史。
大寧二年《562年》，別封巨鹿郡開國公，食邑一千戶，進領軍將軍。
河清三年《564年》十二月，邙山之戰時，北周攻打洛陽，武成帝高湛派高長恭與並州刺史段韶、大將軍斛律光前往洛陽救援，雖北周軍隊人數眾多，但在交戰時，高長恭帶領五百名騎兵沖進北周軍隊的包圍圈，到了洛陽城下，因為高長恭戴著頭盔，城中的人不確定是敵軍或是我軍，直到高長恭把頭盔脫下來讓大家看到他的面貌，城上的人才派弓箭手開始放箭保護他，之後高長恭成功替洛陽解圍，北周軍隊最後大敗逃走，兵器輜重散落延綿三十裡。
此戰讓高長恭威名大振，士兵們為此次戰役作歌，這就是聞名天下的《蘭陵王入陣曲》。
從此刻開始，高長恭開始被冠以『戰神』稱號。
隨後，從武平元年《570年》至武平四年《573年》，高長恭歷任錄尚書事、大司馬、太保，因各項戰功，先後被封為巨鹿郡公、長樂郡公、樂平郡公、高陽郡公等。
此時的高長恭年僅32歲，論親疏，他是皇上的叔輩；論地位，他是蘭陵王、大司馬大將軍，權傾天下。
然而，隨著地位日漸尊崇，皇帝對高長恭的猜忌也越來越深。
在邙山之戰後，北齊後主高緯對高長恭說：『這次打仗敵軍眾多，像你這樣沖進敵陣之中，如果不小心發生意外怎麼辦？』這本是一句日常的關心之語，但高長恭回答說：『國事就是我們的家事，在戰場上我不會想到這個。
高緯因為他把打仗這種國事稱作自己的家事，便開始猜忌高長恭。
察覺到皇帝猜忌的高長恭心生退意，於是開始收取賄賂，聚斂財物，想以『貪財不戀權』為名，換取皇帝的不再猜忌。
此時，他的親信尉相願說，朝廷如果忌恨你，這件事情更容易被當成是罪名，這不是躲避災禍而是招來災禍！高長恭恍然大悟，於是想假托有病在家，不再過問政事，但此時的高長恭位高權重，已經沒有辦法成功隱退。
終於，在武平四年《573年》五月，後主高緯派遣使者徐之范送毒酒給高長恭將其賜死，高長恭對他的王妃《蘭陵王妃》說：『我對國家如此忠心，哪裡有辜負皇帝，而要賜我毒酒？』鄭氏回答說：『為什麼不親自當面去跟皇帝解釋呢？』高長恭長嘆一聲說：『皇帝怎麼可能會見我？』於是就飲鴆而死，自此，一代戰神、蘭陵王高長恭退出了歷史的舞臺。