公元526年，未來的北齊文宣帝高洋出生在晉陽。
據說其母婁昭君懷孕時，每夜都有紅光籠罩於居室，因此高洋出生後鮮卑名為『侯尼於』，意思就是有福相的人。
高洋之父高歡早年參加起義軍，輾轉於各大勢力之間，一家人生活艱辛。
高洋當時還沒學會說話，突然有一天張口說出『得活』二字，婁昭君吃驚地說不出話。
高歡任東魏大丞相後，給每個兒子發上一團亂麻繩，要求盡快整理清楚。
長子高澄一根根清理，越弄越亂。
高洋則說著亂者當斬，幾刀下去，就清理出一縷縷短麻。
長大以後，高洋膚色黝黑，腳踝粗大，寬臉頰、長下巴，皮膚呈鱗片狀。
他性格不茍言笑，沉默寡言，被兄弟們嘲笑戲弄也不生氣。
高洋娶趙郡李氏女李祖娥為妻，夫妻感情很好，經常送些珠寶飾品作為禮物。
高澄看見後往往據為己有，高洋就開解李祖娥，說大哥喜歡，拿走也是應該的。
甚至李祖娥被高澄調戲，高洋也不聞不問。
韜光養晦的做法，不僅成功化解了高澄對他的猜忌、保護了自己，也瞞過了所有人。
公元549年，即將篡位的大丞相高澄被他的廚奴刺殺，事出倉猝，朝中一片混亂。
這時，年僅23歲的高洋臨危不亂，迅速趕到現場，處死兇手，封鎖消息，秘不發喪。
隨後派心腹大臣留守鄴城，自己赴晉陽控制軍隊，親理朝政軍事，改革高澄留下的弊端，混亂的局面馬上得到了控制。
550年五月，高洋逼迫東魏孝靜帝禪位給他，登基稱帝，國號齊，史稱北齊。
高洋即位的前幾年，對內勵精圖治，打擊豪強；對外遠征突厥、契丹，被塞外少數民族稱為『英雄天子』。
但到了統治後期，高洋意志松懈，開始無節制的酗酒，展露出了荒淫暴虐的本性。
高洋經常和心腹、美女通宵達旦的飲酒、唱歌、跳舞，興致所至便集體淫亂；在寒冬時節跑到大街上裸露身體；塗脂抹粉，穿著婦女的衣服招搖過市……一次他微服出遊，隨便找到一個過路的女人，問：『你覺得天子怎麼樣？』女子說：『與其說像天子，不如說像瘋子』高洋大怒，抽刀把女人殺了。
高洋在金鑾殿上設有一口大鍋和一把鋸，每逢醉酒就要殺人取樂。
因為他每天都酗酒，所以就從早到晚不停地殺人。
司法部門隻好把判決死刑的囚犯都送到皇宮，供高洋殺人之用。
後來殺得太多，死囚供不應求，就把正在審訊中的犯人充數，稱為『供禦囚』。
這些人只要能熬過三個月不死，即可無罪釋放。
高洋的侄女樂安公主嫁給了尚書右仆射崔暹的兒子。
一次，公主和高洋聊天說：『崔家人都很尊重我，隻有婆婆不太喜歡我』不久崔暹因病去世，高洋跑到崔暹家中，問崔暹的妻子李氏是否想念故去的丈夫。
李氏回答說：『結發夫妻，無日不思』高洋抽出佩刀，說：『既然想念，何不去陪他』說完便砍下李氏的頭扔到墻外《北齊滅亡後，樂安公主被丈夫所殺》。
高洋有一個非常寵愛的薛嬪，高洋不僅喜歡她，還喜歡她的姐姐。
有一次，高洋到薛嬪娘家吃飯，薛嬪姐姐仗著寵愛，請求高洋讓她的父親當司徒。
高洋聽後突然發怒，說：『司徒是朝中顯官，哪是你想求便能求到的？』親手用鋸子將她鋸成兩段。
有人想陷害昭武王高嶽，就對高洋說薛嬪在當妓女的時候曾和高嶽有過關系，高洋隨即鴆死了高嶽。
後來，高洋醉酒時想起這件事，妒心大發，一刀把薛嬪殺了，把頭顱揣在懷裡去找人喝酒。
酒宴氣氛正好時，高洋忽然把懷裡的人頭扔到盤子上，然後命人拖來薛嬪屍體，親手肢解。
在座者個個毛骨悚然，全身戰栗。
高洋還用大腿骨做成一個琵琶，自彈自唱『佳人難再得，甚可惜也』。
後來薛嬪下葬，高洋披頭散發的跟在棺木後面，大聲嚎哭。
婁昭君看到高洋終日沉溺在酒色之中，非常生氣。
她舉起手杖一邊打高洋一邊罵：『你父親怎麼生出你這樣的兒子！』高洋滿嘴酒氣：』你這老太婆敢罵我，我把你嫁給胡人』略微清醒後，高洋為了逗母親開心，鉆到婁昭君坐的胡床下面，用後背把胡床頂了起來，結果把母親摔傷。
酒醒後的高洋後悔不已，先是準備自焚謝罪，被婁昭君止住後，又讓人杖責自己，下決心戒酒，可僅僅過了十天就故態萌發。
高洋對別人雖喜怒無常，但對皇後李祖娥卻非常尊重。
即使如此，皇後的母親和姐姐也沒受到優待。
一次酒後，高洋闖進嶽母家中，用箭射中嶽母的臉，說我喝醉了連母後都不認識，何況是你。
隨後又命手下抽了嶽母一百馬鞭方才解恨。
皇後的姐姐李祖漪是原北魏宗室元昂的妻子，高洋對她垂涎，於是借口到元昂家飲酒，席上想同李祖漪調情，元昂和李祖漪面露不快。
高洋回宮後召來元昂，將其亂箭射死。
隨後在元昂的靈堂上當眾強行非禮披麻戴孝的李祖漪。
公元559年，高洋問姐夫元韶：『漢朝光武帝為什麼能實現中興大業呢？』元韶回答說：『這是因為當時王莽沒有把姓劉的殺幹凈』高洋深以為然，想起自己雖然代魏建齊，但北魏的皇族還都在，便下詔將包括元韶在內的前朝宗室全部殺死。
被害者721人，甚至連嬰兒也不放過，屍體全都扔進漳河。
漳河沿岸漁夫常常發現魚腹中殘留的腳指甲，附近居民很久都不敢吃魚。
高洋酒色過度導致身體虛虧，無法進食，於公元559年十月暴亡，結束了短暫而荒唐的一生。
死後諸子被殺，李祖娥也被新帝高湛強納為妃。