『斜陽草樹，尋常巷陌，人道即奴曾住。
想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裡如虎』這首詞是南宋大詞人辛棄疾描述南北朝時期，南朝宋開國皇帝劉裕的詩句。
劉裕可以稱之為南朝第一帝，自他之後的南朝君主再也沒有能夠達到劉裕時期的輝煌。
劉裕是漢室宗親，西漢劉邦的兄弟楚王劉交之後，當然到了劉裕的時候，漢朝早已不在，已經淪為貧苦人家，就像唐朝詩人劉禹錫所描述的一樣：『舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家』雖然這句話中的王謝是指的東晉豪門王導和謝安的家族，但是也可以泛指一切豪門的沒落。
等到劉裕出生之時，家境貧寒，他的母親更是在生下劉裕之後沒多久就去世了，父親劉翹無力撫養劉裕，甚至想把他遺棄，如果是那樣就不會有後面氣吞如虎的劉裕，隻會有一個路邊的枯骨，也就是在這時鄰居劉懷敬的母親伸出援手，劉裕才能夠成活下來。
劉裕長大後，為人雄傑，氣度宏大，身高七尺六寸，可謂是偉岸異常，堂堂七尺男兒，不拘小節，以對繼母孝順而聞名鄉裡。
不管在任何時候，孝順的人都是有出息的人，但是因為劉裕家境貧寒，落魄到砍柴、賣草鞋為生，為了補貼家用不得已靠賭博來維持家用。
由於家裡貧賤，所以劉裕一直都不被人待見，當時賞識劉裕的人並不多，寒門難出貴子所說的就是這樣的情況，因為並不是寒門不出人才，而是寒門的人即使有才，也很難有出頭的機會在古代，更別說當時是在被門閥所把持的東晉朝廷。
不過雖然是不被大多數的人賞識，還是有一些人能夠慧眼識珠，瑯琊王氏王謐就是其中一位能夠賞識劉裕的人，王謐是東晉開國丞相王導的孫子，出身高貴，結識劉裕之後，認為劉裕必定會成為一代英雄，曾主動幫劉裕償還所欠的三萬錢。
劉裕被稱之為開國皇帝之中最能打的一位，必然是行伍出身，並且在古代寒門想要出頭，還沒有科舉的時代，投筆從戎建功立業是唯一出路，劉裕先是投在北府軍將領冠軍獎金孫無終手下做司馬。
在孫恩叛亂之時，因為被孫無終賞識，推薦到劉牢之麾下擔任參軍，在跟隨劉牢之到達吳地後，劉裕率領數十人偵查孫恩起義軍的軍隊動向，不巧卻碰到了幾千起義軍，劉裕幾十人對幾千人並沒有選擇退縮，而是率眾主動出擊，一直等到援軍到來，大勝起義軍。
之後在劉裕跟隨劉牢之三年的平叛孫恩的過程中，屢次充當先鋒，戰無不勝，劉裕的軍事才幹被挖掘出來，最終孫恩在劉裕的清繳下，不得不投海自盡，劉裕也徹底成為劉牢之手下不可多得的大將。
之後恒玄趁著東晉朝廷被孫恩起義消耗兵力，兵力空虛之時，起兵反叛，劉牢之在被恒玄奪得軍權之後逃出害怕自殺，但是由於劉裕通過連年征戰在北府軍有一定的威望，讓恒玄比較忌憚，不得不認命劉裕為中軍參軍。
等到恒玄篡位東晉之後，劉裕以打獵為名聚攏被恒玄解散掉的北府軍一千七百餘人騎兵反叛，最終擊潰恒玄大軍，攻破建康城，斬殺恒玄，在劉裕的幫助下，晉安帝得以返回國都建康，在這時劉裕還是一位對東晉忠心的大臣。
從義熙元年到義熙四年期間劉裕先後從後秦手中奪得淮北，義熙五年更是率兵消滅南燕過，俘虜國主，之後又平定孫恩妹夫盧循的叛亂，在剿滅意見和自己不和的東晉大臣劉毅，派兵消滅蜀國，擊敗氐人楊盛建立的仇池，在義熙十一年剿滅擁兵自重的東晉皇室司馬休之，徹底統一南方。
統一南方之後的劉裕，在國內進行改革，休養生息，讓東晉經過戰亂的已經衰弱不堪的國力得以恢復，並且在義熙十二年開始進行北伐，一度攻占黃河以南的大部分土地，收復長安、洛陽等舊都，差一點點完成全國的統一。
在收復長安之後，因為當時跟隨劉裕的北府軍將領大多都是南方人，在對比當時被胡人糟蹋的不堪的北方，將領們大多思歸，再加上後方劉裕親信大臣劉穆之去世，讓劉裕感覺後方不穩，率兵東還彭城，才有了最後的長安之亂。
長安之亂造成當時的北府軍名將王鎮惡被殺死，長安也被黨項人所攻破，劉裕北伐統一全國的願望最終破滅，之後在元熙二年劉裕代晉稱帝，建立宋朝，史稱劉宋。
不過劉裕篡位後盡滅司馬氏一族，為後世開創了一個先河，造成後來歷朝亡國之君大多沒有好的結局。
劉裕從貧苦大眾中成長，一步步成長為氣吞萬裡如虎的劉寄奴，差一點就統一全國，建立大一統的王朝開創者，這可謂英雄了得，但是劉裕既然出身漢室宗親，並且還是楚王劉交之後，為什麼建立的朝代沒有像劉備和劉秀一樣沿用祖宗的國號呢？
其實這是有原因的，其一就是劉裕所建立宋朝的時間是420年，漢朝在那時已經滅亡了200年，就是距離劉備所建立的蜀漢也有一百多年的歷史，漢朝的影響力已經很低，在加上當時北方匈奴人劉淵假借漢朝的名號，自稱漢室宗親建立匈奴漢，讓漢朝的名聲已經壞掉。
並且劉裕本人的崛起根本就不是靠著漢室宗親的名號起家，也根本就不需要和漢朝攀關系就可以完美的替代東晉，劉裕自己的江山是靠著自己親手打出來的，所以用什麼國號是劉裕自己的事情，劉裕之所以用宋為國號，除了有之前被封宋王的爵位以外，應該也有要區別自己所建立的朝代和老祖宗劉邦建立的朝代不一樣的想法，認為自己的功績可以和劉邦媲美。