一、準備充足的北伐
公元416年8月，劉裕正式從建康出兵北伐後秦。
早在公元410年，劉裕滅了南燕之後，就想順勢滅後秦，隻是後來東晉內部發生了盧循的流民起義，因此將滅後秦的想法暫時放下。
劉裕將盧循鎮壓後，本以為可以空出手來對後秦用兵，又遇到占據荊州的先後兩位刺史劉毅和司馬休之的不服。
荊州是東晉的重兵集團所在，這個地方不服，劉裕就不可能放心北伐。
於是劉裕又對荊州用兵，結果劉毅死，司馬休之逃到了後秦。
完成對荊州用兵後，東晉已經形成了上下都團結在劉裕周圍的統一陣線，長江上遊的蜀地也被收復。
在如此有利的形勢下，北伐再次提上日程。
劉裕對關中的戰略態勢，已經達成了三國時諸葛亮畢生追求而不得的目標，即占據荊州和益州，直搗長安。
此時又傳來一件讓劉裕心想事成的事。
公元416年的正月，後秦偉大的雄主姚興死了，他的兒子姚泓即位。
姚泓即位前後，幾個兄弟為皇帝位自相殘殺，使得懂得站位和不懂得站位的文臣武將們被殺不少。
姚興的死本就是後秦的重大損失，這一番爭權奪利之後，後秦急劇衰弱。
於是，雄才大略的劉裕開始了他的北伐征途。
劉裕北伐後秦，不僅僅是他東晉和後秦的事，還有北魏的事，實際上是一出東晉、後秦和北魏的三國演義。
隻不過當年的三國演義是東吳和蜀漢聯合抗擊北方強大的曹魏，而此時的三國演義，則是北方的後秦和北魏聯合抗擊南方的江東。
後秦國主姚興死前的3個月，即公元415年10月，也許姚興知道自己不久於人世，就將女兒西平公主送到魏國聯姻。
魏國國主拓跋嗣將姚興女兒納為夫人，『寵遇甚厚』。
兩國演出了一場典型的孫劉聯盟。
對後秦和北魏的聯盟，劉裕心知肚明，他清楚打後秦不難，隻是擔心北魏的幹涉。
於是他一邊警告北魏不要管閑事，一邊又進行了戰略上的調整。
劉裕此次北伐，不以步騎兵為主力，而是別出心裁地以水軍為主力。
北方平原是騎兵的天下，步兵居於弱勢，而以水軍為主力，就使得騎兵對步兵的優勢難以發揮。
二、氣吞萬裡如虎地滅後秦
劉裕北伐的前鋒部隊分左中右三路：
右路軍：以冀州刺史王仲德為總指揮，從山東地區西進，開通巨野一帶50年前桓溫北伐時用過的航道，溝通泗水和黃河，之後，向黃河南岸的北魏據點逼近。
劉裕並不想和北魏開戰，可是為了保障泗水、黃河航道暢通，必須拔除北魏在黃河南岸的據點。
中路軍：以建武將軍沈林子、彭城內史劉遵考率領的水軍溯汴水向西北運動，攻占汴水沿線，負責掘開石門水口。
西路軍：以龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟率領的步兵從淮泗之間向許昌、洛陽開進。
劉裕主力緊隨三路前鋒之後，他的艦隊從建康水路進入淮河和泗水，之後進入彭城《今徐州》停駐，等待泗水和黃河河道的開通。
在劉裕駐留彭城期間，前方捷報頻傳。
西路軍王鎮惡和檀道濟部占領許昌；中路軍沈林子部占領倉垣《今河南開封》；右路軍王仲德部占領滑臺。
王仲德部占領的滑臺屬於北魏，因此北魏國主拓跋嗣親自向劉裕交涉。
劉裕告知拓跋嗣隻是借道，『欲假道於魏，非敢為不利也』。
拓跋嗣攝於劉裕軍的雄壯，不敢主動進攻，隻是嚴加防備。
西路軍王鎮惡、檀道濟部於10月打下了洛陽。
按照劉裕的命令，打下洛陽之後應該原地待命，帶劉裕大軍到後再行動，可是王鎮惡為了搶攻，開始西進。
第二年即公元417年正月，泗水和黃河航道疏通，劉裕主力離開彭城出發。
2月，王鎮惡部攻克澠池，抵達潼關；中路軍沈林子打到蒲坂《今風陵渡》。
由於蒲坂『薄阪城堅兵多』難以攻克，因此中路軍沈林子和西路軍王鎮惡部會合，兩軍聯合攻打潼關，可是久攻不下，形成相持。
劉裕主力進入黃河後，拓跋嗣擔心劉裕乘勢進攻自己，在黃河北岸佈置了10萬步騎。
晉軍被水漂到北岸的船隻，『水迅急，有漂渡北岸者』，被北魏軍隊俘獲後全部殺死。
於是劉裕命令晉軍登北岸和北魏軍作戰，以卻月陣擊退北魏軍。
7月，劉裕大軍抵達潼關，他沒有進攻潼關，而是先打蒲坂，將蒲坂攻破後，由王鎮惡率領水軍從黃河入渭，直抵長安。
王鎮惡的水軍在渭河行使並未受到抵抗，原因是後秦人沒有見過南方『無人駕駛』的『蒙沖小艦』，『行船者皆在艦內，秦人見艦進而無行船者，皆驚以為神』。
最終王鎮惡攻破長安北門，後秦國主姚泓投降，『泓將妻子、群臣詣鎮惡壘門請降』。
至此，後秦國滅。
9月，劉裕進了長安城。
三、突然中斷的北伐和大一統計劃
關中自古就是形勝之地，可攻可守，劉裕得此地，就可以據此為基地北伐中原，完成西晉以來的再次大一統。
劉裕雄才大略，他當然看得到關中的戰略價值，以長安為基地繼續北伐也是他的本意，『公欲息駕長安，經略趙、魏』。
而得到長安後，劉裕已經在為統一華夏做著準備，他準備立刻遷都洛陽。
自東漢以來，洛陽就是中原帝國的正統國都，洛陽的地理對正朔認同極為重要，前燕甚至還出現了以地理奉正朔的論調，因此得洛陽者得正統。
劉裕遷都的想法被王仲德勸止：『士卒思歸，遷都之計，未可議也』意思是大家都想回家，所以暫時不要談遷都的事。
劉裕認為有理，暫時擱置了遷都的事。
可是，劉裕進長安三個月後，即公元417年11月，他的態度突然發生了一百八十度大轉變，他不再北伐，也不再著手遷都，而要著急回建康了。
四、放棄北伐的表象和深層次原因：
劉裕著急回建康的表面原因，因為劉穆之死了。
劉穆之是劉裕的第一謀士，相當於劉裕的諸葛亮，和劉裕同是京口人。
當劉裕起兵討伐桓玄時，劉穆之就來到了他身邊。
劉穆之對劉裕盡心輔佐，幫著劉裕『內總朝政，外供軍旅，決斷如流，事無擁滯』，而且勤勉敬業，稱得上鞠躬盡瘁。
謀士就是用來幫助建功立業的，謀士的死，反而讓英雄的劉裕放棄北伐和大一統的偉大事業，似乎說不通。
實際，劉穆之的死固然是劉裕放棄北伐的直接原因，而深層次原因，乃是劉裕的北伐動機。
劉裕這次北伐前秦，本就是為了一個目的，即通過立功，獲得『加九錫』的地位，為代晉稱帝打基礎。
從曹魏開始，『加九錫』者必稱帝已經成了鐵律。
劉裕的這個目的，已經似『司馬昭之心』，為東晉路人所知。
劉裕打下洛陽後，沒有收到朝廷給他『加九錫』封賞，頓時大怒，專程派左長史王弘回建康問責。
因此劉裕北伐的目的，連他的對手都看得清楚明白，大夏王赫連勃勃在劉裕打下長安後說：『裕不能久留，必將南歸』。
劉穆之是劉裕在後方的可靠保障。
劉穆之死，劉裕擔心『根本無托』，後方極有可能不穩。
劉裕本人猜忌心甚重，他的成功是通過京口北府兵獲得的，此時他遠離京城千裡之外，擔心京口再出一支北府兵，配合朝廷的反對力量破壞他代晉稱帝的計劃。
相比稱帝，北伐已經居於次要。
五、長安失守的根本原因
劉裕雖然停止了北伐，其實並不影響他鞏固關中地區。
只要派遣得力將領，上下齊心，憑借關中百姓們對漢室的歸心，守好關中是沒有問題的。
可是，劉裕還沒有稱帝，就開始著手借刀殺人，讓北伐的悍將們火拼。
根本原因，還是劉裕本人過重的疑心。
劉裕的性格是『輕狡無行』，即狡猾而且說了不算，加之又是武將起家，因此對功勛武將有本能的不信任，擔心這幫武將步他的後塵。
劉裕返建康前，留下他12歲的次子劉義真領一萬兵鎮守關中，讓王鎮惡、王修、沈田子等一幫將領輔佐。
王鎮惡是王猛之後，家本就在關中，此次又是攻破長安的首功，因此在關中人的心中極有威信，如此就引起劉裕手下南方將領的嫉妒和不信任。
參軍沈田子認為自己也在嶢柳大戰中立了功，對王鎮惡就很不服氣。
沈田子和一幫南方將領對劉裕說，王鎮惡是關中人，又深得關中民心，因此不可信。
意思是王鎮惡有可能在長安自立。
劉裕沒有否定沈田子的說法，而且說只要王鎮惡有異動，你們就可以殺他。
還私下悄悄對沈田子說：『鍾會不得遂其亂者，以有衛瓘故也』要沈田子做衛瓘，自然就是授予沈田子可以臨機殺人的特權。
劉裕更對沈田子鼓勵道：『猛獸不如群狐，卿等十餘人，何懼王鎮惡！』劉裕不是平息沈田子的嫉妒，反而鼓勵沈田子殺人。
結果沈田子殺了王鎮惡，本人又被王修所殺，最終王修又被劉義真所殺。
如此這般，外敵還沒有來，自己先殺了個光。
劉裕不得不讓劉義真撤回，而劉義真撤回時又對關中百姓大肆搶掠，於是，關中人心背離。
一年以後，即公元418年11月，長安城被赫連勃勃的大夏攻破，宣佈劉裕北伐的失敗。
劉裕回到建康就被『加九錫』。
半年之後劉裕殺了皇帝，又過了一年半，即公元420年6月，劉裕終於代晉稱帝。