在南北朝時期，南朝中的宋齊梁陳四個朝代裡，劉宋是立國時間最長的，一共有六十年。
其中，光是宋文帝劉義隆一個人就在位三十年。
不過整個南朝在位時間最長的皇帝還是梁武帝蕭衍。
蕭衍在位四十八年。
但要是論起成就，劉義隆還是南朝皇帝第一。
政治穩定
劉宋王朝，劉義隆在親政之後，和世族豪門保持著密切的聯系。
實際上，在整個東晉、南朝期間，世族豪門都將官職當做家族遺產一樣世代相傳，各種關系盤根錯節，勢力十分雄厚。
歷任皇帝要想鞏固統治，都必須爭取到世家豪門支持。
而劉義隆剛剛主政，再加上劉宋王朝建立的時間也很短，十分需要世族豪門支持來鞏固王朝的統治。
而從世族豪門的角度來看，他們認為劉宋的開國皇帝劉裕隻是個沖鋒陷陣的莽夫，和他們這些讀書人不是很合得來。
而劉義隆博涉經史，還寫得一手漂亮的隸書，談吐也溫文爾雅，所以就很受世族們的歡迎。
比如劉義隆清洗徐羨之、傅亮等人的行動中，就得到了世族豪門的支持。
元嘉前期，劉義隆將朝政委托給王弘、王華、王曇首等世族子弟，劉宋政權得以穩定發展了十幾年。
王弘、王華、王曇首三人都是赫赫有名的瑯琊王氏的子孫。
其中王弘還是東晉締造者王導的嫡曾孫。
因為出身高貴，所以王弘對草根出身的劉裕等其他開國功臣們都不太熱情。
比如，再劉裕還沒篡位的時候，一次在宴會上說：『我一介佈衣，能有今天的地位，完全出乎意料』傅亮等親信馬上盛贊劉裕的功德，說這是眾望所歸。
隻有王弘淡淡地說：『這就是命，求之不得，推之不去』他的這番話也反映出世族豪門對劉裕冷眼旁觀的態度。
而劉裕、傅亮等人雖然聽得刺耳，卻也無可奈何。
不過，到了劉義隆這輩，也許是覺得隔了一代人，世族們感覺皇帝已經沒有了草莽之氣，轉而開始支持劉義隆。
不少大世族在劉義隆還沒發達前，就進入了他的幕府。
也許是劉義隆的幸運，瑯琊王氏這一輩雖然在蜜罐中長大，卻沒有沾染上驕奢淫逸、懦弱無能的富貴病，反而能力出眾，生活簡樸，操心國事。
王弘主政的基本思路就是保持穩定，不要出事。
因此，他經常建議劉義隆要澄清吏治，嚴懲貪腐，並且與民為善，減輕百姓負擔。
東晉時期，男子年滿13歲就要服半役，年滿16歲就要服全役。
而在劉義隆時期，半役的年齡提高到15歲，全役的年齡提高到17歲，百姓們從中得到了實實在在的好處。
另一方面，從劉義隆對待自己弟弟的態度上也能看出劉義隆的特點。
王弘十分懂得盛極必衰的道理，在主政的巔峰主動引進宗室、彭城王劉義康共同執政。
王弘等人逐漸隱退，把劉義康推到了前臺。
元嘉中期以後，王弘、王華、王曇首相繼逝世，實權轉移到彭城王劉義康的手中。
劉義康在入朝前曾擔任荊州刺史，入朝後荊州刺史出缺。
劉義隆就任命江夏王劉義恭繼任荊州刺史。
劉義恭是劉裕的第五個兒子，比劉義隆小6歲。
在兄弟們當中，劉義恭從小最受劉裕寵愛。
在劉義恭出任荊州刺史的時候，劉義隆不太放心，特地寫了一封《誡弟書》，大概意思就是提醒五弟昨日父皇打江山不容易、今日兄弟幾個守江山更不容易，所以要禮賢下士、要經常接見下屬、工作要勤奮、生活要節儉、不能大興土木等等。
而且，劉義隆還要求五弟每個月的花費不能超過三十萬錢。
劉義隆的可貴之處在於，他不僅這麼要求弟弟，也是這麼自我要求的。
他繼承了父親劉裕儉樸的生活和兢兢業業的工作態度。
自從西晉開始，中國社會就出現了崇尚奢華的風氣。
劉宋的開國皇帝劉裕出身孤寒，知道百姓的艱辛，所以對珠玉車馬、絲竹美女十分節制。
他日常穿著用度十分普通，常年就是尋常的裙帽配上一般的木屐，房間裡用的是土屏風、佈燈籠、麻繩拂。
對百姓，劉裕相對寬容。
他廢除了政府物資從民間征發的慣常做法，改為由官府出錢向百姓購買；他鼓勵耕作，降低了農民租稅，廢除苛繁法令，希望百姓能在寬松的環境中發展生產。
得益於父親打下的良好基礎，劉義隆上臺後，進一步讓老百姓休養生息。
除了提高百姓服役的年齡，還在東晉義熙土斷的基礎上清理戶籍，擴大稅賦征收面，減輕了戶籍百姓的負擔，還免除了百姓拖欠朝廷的舊賬。
除此之外，劉義隆還派官員視察地方行政，了解民間疾苦。
為了維護社會正義，劉義隆每年三次親自在華林園堂審理案件，直接為老百姓主持公道。
在劉義隆統治的元嘉年間，經濟得到了很大的發展。
史書記載：『三十年間，民庶蕃息，奉上供徭，止於歲賦。
晨出暮歸，自事而已……民有所系，吏無茍得。
家給人足……凡百戶之鄉，有市之邑，歌謠舞蹈，觸處成群，蓋宋世之極盛也』後世艷稱為『元嘉之治』，將它列為中國古代的若幹盛世之一。
軍事
得益於劉裕成功的北伐，東晉幾乎收復了關中地區及黃河以南的所有領土。
雖然關中不久便淪陷了，但到了劉裕時期，劉宋王朝依然占據著黃河以南大部地區和山東省的大部地區。
盡管它對這一大片土地的控制並不牢固，可相對於過去南北方沿著淮河對峙，劉宋的戰略形勢已經得到改善。
劉宋王朝主要還是通過控制戰略要點，然後再將這些點連成線，最後實現面的占領。
在河南，劉宋主要防守洛陽、虎牢、滑臺、碻磝四個重鎮；在山東，歷城、淄博、東陽等城市是宋軍重點防守的目標。
這些點連起來就是劉宋的北方防禦線，只要控制住這些地區，黃河以南就不會丟。
劉裕駕崩後，北魏曾在永初三年《422年》兵分兩路越過黃河，一路攻陷滑臺、洛陽，進逼虎牢；一路向東攻陷臨淄，進逼東陽。
雖然宋軍在東陽、虎牢兩地頑強抵抗，並且劉宋王朝也派出檀道濟率軍北上增援北方防線。
但北方軍隊戰鬥力強，行動迅猛，掌握著戰場主動權。
檀道濟抵達彭城後，因為兵力太少，無法分兵支援，隻能舍其一。
因考慮到彭城離東陽比較近，檀道濟決定救援東陽。
不過圍攻東陽的北魏軍隊爆發了瘟疫，檀道濟還沒到東陽，北魏就撤走了，檀道濟本想乘勝追擊，可糧草又接濟不上。
而位於虎牢的宋軍困守孤城苦戰兩百天後，最終被北魏攻下。
南方丟失了多數重鎮，防守局勢開始惡化。
劉義隆對於這次失敗耿耿於懷，一心要找機會收復失地。
元嘉六年《429年》，當時的北魏與大夏、柔然之間的戰爭接連不斷，黃河中下遊的魏軍兵力空虛。
劉義隆先是寫信要求北魏太武帝拓跋燾歸還河南各地，聲稱不給就要用武力奪取。
然後在元嘉七年《430年》三月，北魏因為北方戰事再次削減黃河以南的駐軍。
劉義隆派遣使者出使北魏，告知北魏宋軍即將北伐，目的是收復黃河以南失地，還明確說此戰『不關河北』。
宋軍5萬人在劉義隆親信將領到彥之的率領下，走水路進入黃河，逼向各鎮。
北魏在碻磝、滑臺、虎牢、洛陽四鎮守軍薄弱，且無力增援，主動棄城退往黃河北岸。
到彥之輕易收復四鎮，重新恢復了先前的北方格局，還派出先頭部隊向西進逼潼關，想要挺進關中地區。
但實際上，幾萬宋軍沿著黃河排成東西兩千裡的一條線，軍力分散嚴重，連重要城市都隻能分攤到幾千人防守，犯了兵家之大忌。
劉宋軍隊的破綻被北魏看到了。
同年十月，黃河開始結冰，鮮卑騎兵可以過河長驅南下，再加上魏軍早已在黃河邊集結完畢，直接渡河反攻。
鮮卑騎兵像一把把尖刀，瞬間將宋軍的防線撕得粉碎。
洛陽、虎牢迅速失陷，分散各處的宋軍相繼奔散。
到彥之在滑臺附近，得悉城池失守、諸軍潰散，嚇得竟然下令全軍焚舟棄甲，狼狽地逃往彭城。
劉義隆見自己的心腹將領打不贏，隻好派遣並不信任的將領去收拾殘局。
他任命檀道濟為都督征討諸軍事，率眾北上。
元嘉八年《431年》年初，檀道濟率軍在山東地區與魏軍激戰，幾乎是每日都有戰鬥，勝多敗少，扭轉了宋軍潰敗的局面。
由此，宋魏兩軍形成了對峙狀態。
遺憾的是，檀道濟的部隊糧盡，隻得從歷城南退。
有宋軍士兵投降北魏，將宋軍糧盡退兵的實情告訴了魏軍。
檀道濟為迷惑魏軍，派人用沙子冒充糧食，在『糧堆』上覆蓋一層真的谷米，然後帶領官兵在晚上公開、高聲地測量、統計『存糧』。
追兵看到這一幕，以為宋軍糧草充足，反而認為投降告密的宋軍是奸細，將降兵全部殺掉。
檀道濟又命將士們披甲穿戴整齊，自己穿著白服乘輿車，列隊緩緩出城南返。
魏軍擔心有伏兵，不敢追擊。
檀道濟將全軍安全帶回南方，還留下了『唱籌量沙』的典故。
劉義隆的第一次北伐以失敗告終。
此戰不僅沒有收復失地，宋軍還略有損失。
但是檀道濟在魏軍的圍攻中全軍而退，威名大振。
劉義隆嘉獎老將軍智勇雙全，提升他為司空。
第二次北伐
元嘉後期，國家太平無事，府庫漸漸充實，劉義隆頗有志得意滿的感覺。
美中不足的是，北魏始終對南方構成威脅，且霸占著河南、山東等地。
南北雙方在邊界摩擦不斷。
劉義隆可能覺得自己文治有餘，武功不足。
而打敗北魏收復中原無疑是最好的建功立業的途徑。
他對北伐中原的興趣越來越大。
過慣了平安日子的大臣們，也慫恿劉義隆北伐。
這些慫恿的大臣幾乎都是文官，沒有武將。
元嘉二十七年《450年》，北魏內部出現不穩跡象；柔然千裡迢迢派遣使節來到建康，表示願意配合宋軍北伐。
而此時又正處春夏之交，南方水量充沛，河道通暢，便利軍隊、糧草運輸，似乎天時地利都傾向南方。
於是，丹楊尹徐湛之、吏部尚書江湛、彭城太守王玄謨等大臣在六月鼓動劉義隆出兵。
以沈慶之為代表的軍隊將領們反對北伐。
但劉義隆更多的是從政治層面思考北伐問題，他對老將軍的意見不以為然。
這次北伐，劉義隆追求畢其功於一役，幾乎傾盡了全國之力。
由於兵力不夠，朝廷征發了青、冀、徐、豫、南兗、北兗六州的壯丁，每戶有三名壯丁的抽一人從軍，有五名壯丁的抽兩人從軍，又出錢招募有武藝的壯士出征。
因為軍費不足，朝廷還進行愛國宣傳，發動臣民捐獻金帛，又向富豪巨室和富裕的僧尼借貸。
整個北伐的部署是這樣的，主力放在東路，由王玄謨率沈慶之、申坦等水軍入黃河，受青冀二州刺史蕭斌指揮。
東路目標是收復山東、河南；西路由柳元景、薛安都等率領，從襄陽北上，進攻關中地區，受雍州刺史、隨王劉誕指揮。
東西兩路之前還有劉康祖、臧質等人率領的小股部隊，作為策應之用。
元嘉北伐的開頭很順利，因為北魏沒有料到劉宋會傾國而出。
北魏守將棄城而走，宋軍留沈慶之守碻磝，王玄謨繼續率主力進攻滑臺。
王玄謨率領的主力兵源充足、軍械精良，但王玄謨壓根就不是打仗的料。
中原人民看到宋軍來到，紛紛攜帶武器投軍，有的還成組織地前來參軍。
平均每天都有上千人之多，民心可用。
但王玄謨不用義兵首領，把投軍的壯士們當做新兵分散補充到自己的親信部隊。
同時，王玄謨非但不撫恤中原百姓，還要他們每家繳納一匹佈、八百隻大梨。
宋軍的種種逆行，讓中原人民大失所望，甚至將部分百姓推到了魏軍一邊。
結果，小小一座滑臺城，宋軍主力攻打了兩個月還沒有打下來。
大軍困於堅城之下，北伐前途堪憂。
九月，天氣轉涼，北魏太武帝拓跋燾集結了六十萬南下大軍，禦駕親征，第一站就直驅滑臺。
宋軍得知北魏援兵南下的消息，都勸王玄謨抓緊最後一點時間，在拓跋燾趕到之前不惜一切代價攻下滑臺，避免遭到魏軍內外夾擊。
王玄謨不聽，仍舊不緊不慢地攻城。
拓跋燾即將到了，部將們集體勸王玄謨趕緊建立車營《將戰車連接在一起排列在軍營外圍，作為屏障》，以作防禦。
王玄謨還是不聽。
拓跋燾大軍來到滑臺後，王玄謨這才急得六神無主了。
宋軍大敗，死傷宋軍一萬餘人，元嘉之治二十多年積累的精品軍械，幾乎都成了北魏的戰利品。
滑臺大敗後，宋軍轉入被動防禦，不斷放棄城池，步步後撤。
賴有沈慶之這樣的老將維持，東路宋軍才沒有出現全局性的大逃亡。
滑臺大敗消息傳到西路的時候，西路宋軍正在陜城《今河南陜縣西南》與魏軍激戰。
之前，西路宋軍進展也不錯。
這路宋軍中有不少將領是北方人，熟悉關中情況，而關中豪傑又紛紛派人與宋軍接洽。
西路北伐形勢一片大好。
然而，王玄謨大敗、拓跋燾南下的消息逆轉了西路的勝利。
東路敗後，劉義隆認為柳元景、薛安都等不宜孤軍深入，下詔班師。
西路宋軍含淚放棄城池，退回襄陽。
『元嘉北伐』以失敗告終。
但是戰爭不是以單方面的失敗結束的，而是取決於戰勝方的意志。
拓跋燾將大軍分為兩路，長驅南下。
一路從洛陽向壽陽《今安徽壽縣》進軍，一路攻占懸瓠、項城。
劉義隆怕壽陽有失，急招劉康祖回援。
劉康祖這支偏師在壽陽城外幾十裡地與拓跋仁大軍遭遇，全軍八千餘人全軍覆沒。
拓跋燾渡過淮河後，又遇到了宋朝輔國將軍臧質的部隊。
臧質也是此次北伐的偏師，正率領部下一萬人救援彭城。
臧質的一萬步兵根本不是幾十萬鮮卑騎兵的對手，臧質隻帶著殘部七百人逃向附近的盱眙。
年底，各路魏軍在長江北岸會師。
人們在長江南岸用肉眼就能看到拓跋燾那耀眼的皇帝車駕。
劉宋王朝面臨著立朝以來最大的威脅。
建康城內空前緊張，朝廷緊急征發壯丁從軍。
建康所在的丹陽郡轄區內王公子弟以下全部男子一律從軍。
宋軍沿江慌忙佈防。
劉義隆臨江登高了望，看到魏軍旌旗搖曳，面露憂色，嘆息道：『如果檀道濟《功高蓋主被殺》還在，豈能讓胡馬至此！』
就在劉宋朝野認為局勢危如累卵，人心惶惶之時，歷史朝著戲劇性的方向發展而去。
之前，拓跋燾不攻城、不咬硬骨頭，一心盡快沖殺到長江邊上。
現在他飲馬長江了，可接下去怎麼辦呢？
拓跋燾很清楚，鮮卑騎兵連壽陽、彭城這樣的城池都沒有能力攻下，更不用說城墻更加堅固，又有滾滾長江屏護的建康城了。
拓跋燾頭腦很清醒，知道魏軍的攻勢已經達到極限了。
拓跋燾下令魏軍在江北劫掠以後，滿載北歸。
第二年《451年》，浩浩蕩蕩凱旋的魏軍又一次經過盱眙城。
拓跋燾突然想喝酒，就派人去盱眙索要美酒。
宋軍守將臧質撒了一泡尿，用壇子封好給拓拔套送去。
拓跋燾勃然大怒，驅動大軍進攻盱眙。
魏軍在拓跋燾的驅使下掀起了一波波更猛烈的進攻。
一波波的魏軍像潮水一般湧上前去，又像潮水一樣退下來，在盱眙城下留下了數以萬計的屍體，死屍堆積得與城墻一樣高。
就這麼猛攻了整整一個月，盱眙城還牢固控制在宋軍手裡。
而此時已經到了春天，魏軍水土不服，傷員病號越來越多。
更糟糕的是，劉義隆派遣宋軍水師從東海進入淮河，命令彭城的宋軍南下，會師截斷魏軍的歸路。
為了避免被南北夾擊，拓跋燾在二月燒毀攻城器械，主動退走。
宋軍不敢攔截，僅出動少數水師佯攻，逼迫魏軍速撤。
元嘉二十七、二十八年的南北激戰就此結束。
南方在領土方面的損失不大，但國力遭受巨大損耗。
魏軍進出南方，大肆燒殺搶掠，僅擄掠而走的江北百姓就數以十萬計，宋朝傷亡的軍民更是不知有多少，南兗、徐、兗、豫、青、冀六州城鎮殘破、廢墟累累。
二十多年休養生息積累的物質成果蕩然一空。
而劉義隆本人志得意滿的心態也被慘敗擊得粉碎，沒兩年就駕崩了。
結語
說元嘉之治是『盛世』，確實有粉飾的成分。
它看起來更像是一個治世，與其說是經濟的繁榮，不如說是經濟的恢復，經過東晉末期的打擊後的恢復。
老百姓的生活仍然很窮苦，南朝在南北方的實力對抗中依然處於劣勢，整個元嘉之治持續的時間也很短，更重要的是這個階段並沒有創建出有深刻歷史影響的制度，南方社會依舊沿著之前的道路繼續前進。
雖然劉義隆等人沒有給發展設置障礙，給人民休養生息的機會，可也沒有走得更遠。
而且到了後期，兩次戰爭的失敗，使劉宋好不容易通過休養生息，積累起來的國力瞬間被揮霍一空。
後人之所以盛贊這是一個盛世，也許是在紛繁破敗的南北朝時期，很難找到元嘉之治這樣的閃光點。