西魏的歷史自魏孝武帝到達長安開始。
孝武帝以宇文泰為大丞相，然而兩者不久就有了沖突，當年十二月閏月，宇文泰使人在酒中下毒，孝武帝飲後而崩。
於是元寶炬被立為帝，是為西魏文帝。
宇文泰能夠開創西魏，與高歡相對抗，後來被北周尊為太祖，實際上是抓住了一次機遇。
宇文泰為武川鎮人，他隨父從軍，幾經戰鬥，魏孝昌二年《526年》》時在葛榮手下為統軍，又以別將隨賀拔嶽迎魏孝莊帝，成為後者軍中骨幹之一。
太昌元年《532年》賀拔嶽為關西大行臺，雄踞一方，宇文泰為行臺左丞，領嶽府司馬，後又為夏州刺史。
永熙三年《534年》二月，賀拔嶽被侯莫陳悅暗害，一時軍中群龍無首，諸將先推年資最長的都督寇洛總兵事，但寇洛推卸不就，於是再推選在夏州的宇文泰。
宇文泰輕騎至平涼安撫軍眾，並上表孝武帝，於是受命為大都督以統賀拔嶽留下的軍隊，，同年四月，又率軍討侯莫陳悅，後者兵敗自殺。
孝武帝即任命他為尚書仆射、關西大行臺，使其與高歡分庭抗禮，不久後來投奔他，沒有想到會被他所殺。
東魏的存在，使宇文泰不敢輕易改朝換代，所以隻能以都督中外諸軍事、錄尚書事、大行臺，後來再加上丞相的職位把持著西魏的軍政大權。
除了與東魏打仗外，宇文泰在朝政上進行了幾個大動作，不僅使西魏北周的政治在整體上出現一種蓬勃的生氣，其所創之制度也有著長遠的歷史影響。
首先是在西魏大統十年《544年》由尚書蘇綽將原來所頒行的各條新制，整理成五卷，又為六條詔書，頒行天下。
這六條的內容是∶先治心;敦教化;盡地利;擢賢良;恤獄訟;均賦役。
雖然在中國政治思想史上，這六條裡面所包含內容，大多都是老生常談，但談的是儒家的治國方針。
這表明，西魏北周是遵循儒家理念作為治國的根本之策，並一直堅持著，從而與當時的東魏北齊形成了鮮明的對比。
再次，以復古的形式進行官制改革。
西魏廢帝三年《554年》正月，依《周禮》建六官，置公、卿、大夫、士，並撰次朝儀，車服器用，多依古禮，革漢、魏之法。
即把三省等行政結構改成六官，即天官塚宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司馬、秋官司寇、冬官司空。
此制在魏恭帝三年《556年》頒佈實行。
為了與此制相適應，又更改革文書格式，試圖以《大誥》文體為代表的簡樸古文作公文，提高行政系統運行的效率。
宇文泰將行政系統變革得面目一新，或許是為了配合他奉行儒家文治的路線，但漢、晉制度是按著行政治理的實際需要發展而成的，現在突然要恢復到一千多年前的老制度，就像讓成年人再去穿他少年時的服裝，很不適應。
所以等到隋取代北周時，此制就自然而然地壽終正寢了。
魏恭帝三年十月，宇文泰死，其第三子宇文覺繼承宇文泰的太師、大塚宰。
宇文泰是在西巡路上病死的，臨終時召見侄子宇文護，讓他輔政。
宇文護盡力辦好後事，史載“綱紀內外，撫循文武，於是眾心乃定”，他接著做的大事就是使魏帝禪位於宇文覺，建立北周，後者稱天王，是為孝閔帝。
宇文護自然而然地掌執了北周的軍政大權，但他昧於史識”威福在己，征伐自出”，引起了一系列宮廷政變。
首先是宇文覺對宇文護大權在握十分不滿，與左右密謀誅護，但事泄，反被宇文護所廢殺。
宇文護又立宇文泰長子宇文毓為天王，後又改稱皇帝，是為北周明帝。
但不久宇文護又與宇文毓有矛盾，深忌之，又使人毒死了後者，再立宇文泰的第四子宇文邕為帝，是為北周武帝，改元保定元年《561年》。
周武帝沉毅有智謀，善於韜晦，所以宇文護不以為防。
建德元年《572年》三月，武帝騙宇文護入宮而襲殺之，接著又殺其諸子和親信。
宇文護的悲劇在於不知其位高而危，這種情況下要麼自己奪取帝位，如宋明帝、南齊明帝那般，要麼歉恭自退，而他做了”為人主不堪之事”還自以為是，所以史書說他”暗於大體”和”寡於學術”了。
親政以後，宇文邕主要做了兩件大事。
第一件是滅佛崇儒，具體情況見第五章第五節。
他做的第二件大事，就是在公元577年將北齊滅掉，統一了中國北方。
以及采取鞏固統一的相應措施，以安撫新占地的人心和鞏固統一。
正當宇文邕還欲平突厥，定江南，一統天下時，因突發疾病駕崩，時年36歲。
繼位的是其長子宇文贇，是為北周宣帝，時在公元578年。
宇文贇在東宮時，武帝管束得很嚴。
武帝一死，他的欲望一下子解放出來，皇後就置了五位。
或許是縱欲太過，隻做了一年多皇帝，以暴疾卒。
其長子宇文闡立，是為靜帝。
宣帝近臣劉肪等，矯詔使外戚楊堅輔政，總知中外兵馬事，朝政就落在楊堅手裡。