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崇禎十七年三月二十二日，對於剛剛晉升為平西伯的吳三桂來說，無疑是特別煎熬的一天。
崇禎十七年《1644》三月二十二日，對於剛剛晉升為平西伯的吳三桂來說，無疑是特別煎熬的一天。
三月初，吳三桂接到聖旨，崇禎皇帝命他撤守寧遠駐軍，火速率兵入衛京師。
實際上，早在年初，朝廷已在議論撤寧遠、守關門，吳三桂與薊遼總督王永吉、遼撫黎玉田等聯名上疏，謂：『遼東前後衛復失，寧遠勢孤難守，宜撤寧遠兵民入守關門，即京師猝有寇警，關門之援，旦夕可至』就明朝當時的大局而言，棄守寧遠，集中力量防禦山海關，兼顧京師，本來是一個非常現實的建議。
因為隨著錦州等地的失守，彼時的寧遠已經孤懸關外，守之非但毫無意義，且對於裝備大量紅衣大炮的清軍來說，攻取寧遠似乎並不是太難的事情。
影視劇中的吳三桂。
《來源：電視劇《江山風雨情》截圖》
然而，前方將領的合理建議，卻被後方的朝臣們輕易否決了，他們給出的理由是『無故棄三百裡，臣等不敢任其疚』——無人敢於承擔喪權失地的責任，卻給出了一個政治正確的理由，沒有人能夠挑得出毛病。
直到關內的局勢已近火燒眉毛，崇禎皇帝已經顧及不了面子，他才不得不親自拍板，決定加封吳三桂為平西伯，撤守寧遠，率兵勤王。
而撤守寧遠，首先要遷徙寧遠的數十萬百姓入關，所以，吳三桂行動緩慢，他於三月十六日率軍西進京師，二十二日剛剛抵達河北豐潤一帶，卻突然得到京師已經失陷、崇禎皇帝自縊身亡的消息。
後世評家大都以為，吳三桂是畏懼李自成勢大，消極避戰，所以以轉移寧遠百姓入關為借口，故意遷延時日，才最終錯過了入衛京師的最佳時機。
然而，吳三桂接到撤兵入衛的聖旨已經是三月上旬，並且遷徙寧遠數十萬百姓入關，也的確耗時費力，又豈是驟然之間能夠做到的呢？
更加關鍵的是，包括陳圓圓在內，吳三桂本人所有的家眷都在京師，揆諸人情，他又怎麼可能會置他們於危殆之地而不顧呢？
但京師陷落得如此之快，卻讓吳三桂始料未及。
吳三桂自然不明白，大明帝國的人心渙散已經到了不可收拾的地步。
正像計六奇在《明季北略》中所描述的那樣，時人有『隻圖今日不過明日之意，貧富貴賤各自為心』，大順軍尚未攻城，京師一帶『已成崩解之勢』。
吳三桂隻是百思不得其解，有著重兵把守的京師為什麼就如此不禁打，隻不過短短兩天的時間，居然就被大順軍輕易地攻破了。
所以，吳三桂後來在給父親吳襄的書信上，才會這樣寫道：『屬邊徼方急，寧遠為國門戶，為金淪陷幾盡，桂方力圖恢復，以為李賊猖獗，便當撲滅，誠恐往返道路，兩失事機，故暫羈時日。
不意中國無人，望風而靡。
吾父督理禦營，勢非小弱，巍巍萬雉，何至一二日便爾失墜，使桂卷甲赴闕，事已後期，悲憤何極』京師告急，但寧遠同樣是國之重地，所以吳三桂唯恐『往返道路，兩失事機』，應該說他的解釋還是符合情理的。
吳三桂的本錢夠麼？
京師失陷，朝廷覆亡，家國兩失的吳三桂一下陷入了四顧蒼茫的境地。
夾在清軍與李自成的兩大勢力之間，山海關本來即是清軍和李自成的必爭之地——對於前者來說，得到山海關無異於打開了中原逐鹿的大門；對於後者來說，得到山海關才真正意味著政權的穩固。
吳三桂想安然自處，繼續為大明王朝固守山海關，顯然已屬不切實際的幻想。
那麼，下一步究竟何去何從呢？
是與清合作攻打李自成，還是與李自成合作抗拒清，就成為吳三桂不得不面對的選擇。
首先，我們來看吳三桂有沒有對抗清軍的實力。
從兵力上講，清軍能夠調動的機動兵力一般保持在十餘萬人的規模，比如著名的松錦大戰，清軍幾乎傾巢而出，也不過出動了十幾萬人而已，與當時明軍參戰的十三萬人大致相當。
根據計六奇記載，吳三桂的部隊則『有精兵四萬，遼民七八萬，皆耐搏戰。
而彝丁突騎數千，尤為雄悍』，可知吳三桂的基本部隊大約有四萬人左右，其他的七、八萬遼民，多屬亦兵亦民，不僅戰力可疑，更無法算在正規軍的編制之內。
兩相比較，在兵力方面，吳軍顯然已落下風。
影視劇中吳三桂的關寧鐵騎。
來源/電視劇《江山風雨情》截圖
更加關鍵的因素在於，清軍不僅在人數上占有絕對優勢，在武器裝備方面也足以碾壓吳軍。
事實上，早在努爾哈赤時期，清軍已經開始仿造紅衣大炮，隻是當時的技術尚不過關，清軍仿造的紅衣大炮還相當簡陋。
轉折點出現在皇太極時期，崇禎四年《1631》，明朝發生『登萊兵變』，次年孔有德降清，不僅為皇太極帶去了數千名精兵強將，同時還帶去數百門各式西洋火炮，以及多名鑄炮師和操炮手。
孔有德的降清使清軍掌握了鑄造紅衣大炮的核心技術，在鑄炮上完成了質的飛躍，明朝自此失去了原有的火器優勢。
由此，佟養性在給皇太極的奏疏中明言：『中國火器既備，是我奪其長技』
其後不久，孔有德即帶領降軍大展神威，在朝鮮、旅順、皮島等地取得了一系列針對明軍的決定性勝利，其中紅衣大炮可謂居功甚偉——如果我們再把視線向後移，會發現吳三桂聯手清軍擊敗大順軍之後，大順軍一路潰敗，分別在娘子關、潼關等地據險固守，卻時時處於被清軍吊打的狀態，根本無法組織起有效的防禦，恰恰正是大順軍缺少重型火器的結果。
清軍後來進攻南明也是如此，野戰不說，單靠優勢的火器攻城略地，即能做到無堅不摧。
所謂『憑堅城，用大炮』，原本是袁崇煥取得寧遠大捷之後，明軍守城的基本理念，但是，隨著清軍火器部隊的崛起，清軍攻城的力量大增，而經過了松錦之戰等一系列戰事，明軍大量的優質火炮轉而為清軍所有，成為清軍攻破堅城的有力幫手。
可見在火器方面，吳軍也並非清軍的對手。
那麼，吳三桂的關寧軍與李自成的大順軍相比又如何呢？
據《明史》記載，李自成東征山海關時所帶的兵馬為二十萬，《明季北略》認為是四十萬，《吳三桂紀略》認為是十萬，號稱三十萬，《甲申傳信錄》則認為是十餘萬——隨便取哪一個數值，大順軍的兵力都遠遠高於關寧軍，即便大順軍的單兵素質與關寧軍有些差距，但單是人數上的劣勢，吳三桂也無力與李自成抗衡。
總之，通過對比，我們完全可以得出這樣的結論：如果說在北京失陷之前，吳三桂背後尚有明廷人力和物力上的支持，或有可能守住山海關；那麼，北京失陷之後，吳三桂的部隊已成孤軍，不僅兵力有限，而且糧草無繼，不管是對抗清軍，還是對抗李自成，據關固守均無可能。
選大清還是大順？
分析了北京淪陷之後，清、大順軍和關寧軍三方不同的戰略態勢，我們再來看吳三桂的選擇。
作為一名前程遠大的青年將軍，吳三桂在遼東占盡了天時、地利與人和，而渴望建功立業，渴望出將入相，吳三桂將所有的光榮與夢想系於明朝，也是並無疑問的。
從情感上講，吳三桂從來沒有對清產生過好感，盡管他的很多親友已經降清，他本人亦與清有著千絲萬縷的聯系，但他依然多次拒絕了清朝的招降，畢竟彼此之間打了那麼多年的仗，他們雙方的每個人手上都沾滿了對方的鮮血，更何況清朝還是他眼中的『韃虜』呢？
對於李自成，吳三桂雖然沒有直接交過手，但同樣沒有什麼好印象。
不過，李自成畢竟是漢人，這對於深受『非我同類，其心必異』影響的吳三桂來說，顯然也是他選擇的一條重要標準。
而且現在已經不是討論印象好壞的時候了，吳三桂的家人還在李自成手上，料想他也心急如焚。
沒能救下皇帝、保住國家，吳三桂已有不忠之嫌，如果再保不住家人，他還會加上不孝之名。
背負上不忠不孝的惡名，讓吳三桂以後何以為人呢？
所以，於情於理，吳三桂起先傾向於歸順李自成，並不是值得奇怪的事情。
父親吳襄受命於李自成寫來的招降信，也的確說中吳三桂的軟肋：『事機已去，天命難回。
吾君已逝，爾父須臾。
嗚呼！識時務者，亦可以知變計矣。
昔徐元直棄漢歸魏，不為不忠；子胥違楚適吳，不為不孝。
然以二者揆之，為子胥難，為元直易，我為爾計，不若反手銜璧，負鑕輿棺，及今早降，不失通侯之賞，而猶全孝子之名。
萬一徒恃憤驕，全無節制，客主之勢既殊，眾寡之形不敵，頓甲堅城，一朝殲盡，使爾父無辜受戮，身名俱喪，臣子均失，不亦大可痛哉！』
可以想象，如果不是李自成的部隊很快暴露出其『流賊』的本性，那麼，吳三桂歸順李自成就是順理成章的事情，歷史或許就會因此而改寫了。
然而，歷史並不存在『或許』，真實的情況是，彼時的吳三桂的確已經有意投降李自成，但正當他『報使於自成』，並準備『捲甲入朝』時，京師又傳來一個令他震驚的消息：他的父親吳襄已被李自成逮捕逼餉，且『拷掠酷甚』，而他的愛妾陳圓圓，亦已被李自成的手下重將劉宗敏擄去。
影視劇中劉宗敏擄走陳圓圓。
《來源：電視劇《長河東流》截圖》
至此，吳三桂已然明白，李自成並非他要歸附的『真命天子』，與『流賊』合作決無前途。
於是，吳三桂打消了與李自成合作的念頭，並在回復父親吳襄招降的書信中，決絕地表達了自己誓與李自成不共戴天的決心：『側聞聖主宴駕，臣民僇辱，不勝眥裂！猶憶吾父素負忠義，大勢雖去，猶當奪椎一擊，誓不俱生；不則刎頸闕下，以殉國難，使桂亦縞素號慟，寢戈復仇，不濟則以死繼之，豈非忠孝媲美？
何乃隱忍偷生，訓以非義，既無孝寬禦寇之才，復愧平原罵賊之勇。
夫元直荏苒，為母罪人；陵苞二公，並著英烈。
我父嚄唶宿將，矯矯王臣，反愧巾幗女子！父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？
桂與父訣，請自今日』
走向身敗名裂的深淵
與李自成的決裂已成事實，而面對著李自成兵臨城下的征討大軍，吳三桂同時也陷入了『腹背受敵，勢不能全』的困境。
他如今隻剩下一個選項，那就是與清朝合作——權衡利弊，不僅與清朝合作能夠迅速擊敗大順軍，而且他還極有可能成為復興明朝的功臣。
關於吳三桂降清，後人大多隻看到了他降清的事實，卻忽略其背後的細節，事實上，吳三桂雖是職業軍人，一切以戰場的勝負作為出發點，但他並不想背上賣國求榮的黑鍋，他又何嘗不明白，降清會落下千古罵名呢？
所以，吳三桂與多爾袞交涉伊始，即再三強調他隻是借兵為崇禎皇帝復仇，且承諾『將裂地以酬』。
出於穩妥考慮，吳三桂甚至沒有允許多爾袞的軍隊進入山海關，而是讓他們繞過關城，直接進入他與大順軍決戰的一片石戰場。
對於吳三桂的困境，多爾袞看得分明，而對於吳三桂請求『借兵』，多爾袞既不會助人為樂，更不可能輕易放過這次收降吳三桂的契機。
所以，多爾袞一邊許諾吳三桂：『伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王，一則國仇得報，一則身家可保，世世子孫長享富貴，如河山之永也』一邊卻又按兵不動，靜觀事態的發展。
因為實力懸殊太大，吳三桂與李自成的決戰很快落入下風。
關鍵時刻，吳三桂已經顧不了太多，他要先救急，就不得不答應多爾袞開出的條件。
於是，在吳軍與大順軍兩敗俱傷之際，多爾袞得以率領清兵直入山海關，以突然襲擊的方式，配合吳三桂的殘軍，徹底擊敗了李自成的大順軍。
入關之後，當吳三桂發榜安民，且沿途遍張告示時，他已經以大清王朝平西王的身份出現了。
影視劇中，聽到封號錯愕的吳三桂。
《來源：電視劇《長河東流》截圖》
清兵入關之初，多爾袞的態度還是相當謹慎的。
與總是走背運的大明王朝相比，輕易得到北京的多爾袞根本沒有想到，從努爾哈赤起兵之日起，他們幾代人夢寐以求的目標，居然那麼容易就實現了！但他此時並未奢望更多，他期望的不過是『但得寸則寸，得尺則尺耳』。
令多爾袞同樣沒有想到的是，降清後的吳三桂居然如此賣力，而大明王朝殘存的勢力居然如此不堪一擊，如今一統天下的機會就在他的眼前，隻須稍作努力，即可大功告成。
歷史有時就是那麼吊詭，不僅身在其中，很難看清端倪，就是後人回望，也依然難以撥清迷霧。
公元1644年的局勢就是如此：清本來沒有機會入關，卻終究入了；吳三桂本來不想降清，卻終究降了。
對此，時人楊士聰這樣評價道：『三桂西不能制順，東不能抗清，姑靜俟焉以待順、清相遇，徐觀鷸蚌之持，亦未為大失也。
乃束身歸清，予以復仇之名，使得闌入，順雖西遁，而京師為清有矣。
東宮、定王禍不旋踵，吳襄被戮，殃及全家，揆之忠孝，有何當焉？
』楊士聰不僅批評吳三桂不能與清和大順軍對抗，甚至還要求吳三桂坐觀順、清相鬥，以收漁人之利，縱觀當時的戰略態勢，楊士聰所言無異於癡人說夢。
而錢敷所謂：『陳沅身價千金，皆有司敲撲萬民之膏血也，遂以殺吳襄一家，不血刃而易中國之天下，其果傾城何如？
以一婦人而忠孝兩病矣』則將吳三桂降清說成一個『沖冠一怒為紅顏』的老套故事，也同樣是無稽之談。
影視劇中的陳圓圓與吳三桂。
《來源：電視劇《鹿鼎記》截圖》
正所謂『時也，勢也』，公元1644年的吳三桂其實沒有別的選擇，歸順李自成的路子被堵死之後，降清，可以說是吳三桂唯一能夠自保的出路，這當然也註定了吳三桂後世身敗名裂的命運。
參考文獻：
《清史稿·吳三桂傳》中華書局2020年8月出版
《清史列傳·逆臣傳·吳三桂》中華書局2022年5月出版
《明史·李自成傳》中華書局1974年4月出版
《明季北略》計六奇，中華書局1984年6月出版
《明冤·附錄·袁崇煥大炮守城策略和中國火器發展的認識誤區》杜車別，中國發展出版社2019年11月出版。
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