王艮是明朝建文年間的一個忠臣，出生在江西吉水帶源，在洪武末年的時候，他成功通過科舉考試，在江西鄉試中排行第一，後來又相繼參加了會試、殿試，最終在建文二年的一場策對中獲得進士一甲第二名，也是所謂的榜眼。
按照發揮水平來看，王艮應該是第一名才對，然而建文帝朱允炆覺得王艮的樣貌長得太過難看了，如果讓其成為狀元的話，有損形象，便把第二名的胡廣提上去，他的樣貌就長得比較帥氣一點，讓他去當狀元郎，朝廷拉出去也覺得有臉面。
值得一提的是，當時排行第三的那個人叫做李貫，他和王艮、胡廣都是江西吉水出生的。
朝廷見他們哥三都是同鄉，便一同讓他們進入翰林院擔任攥修，參與編寫《太祖實錄》《類要》、《時政記》等書。
王艮雖然因為貌醜而被朱允炆小小地嫌棄一把，但他心底裡對於朝廷是忠心耿耿、盡忠職守。
經常上書談論時政問題，敢說別人不敢說的話語。
在建文元年的七月份，這時燕王朱棣剛剛發動靖難之役，關心國事的王艮每天都是因此寢食不安，不久後還向朝廷上呈了《平燕十策》，為朝廷出謀劃策。
然而，王艮隻是一個小小的翰林撰修，他所的話在朝中根本就沒有分量，其所提的建議也基本不為朱允炆所接納。
到了建文四年六月份的時候，燕王朱棣的軍隊已經在多場勝利後，逼近南京城了。
就在京城被攻陷的前一天晚上，解縉、胡廣和王艮這三個一同在老鄉吳溥家裡聚會，他們在一同商量著，燕軍入城之後，我們究竟應該怎麼辦的問題。
當時，解縉當著眾人的面，大談特談君臣大義，而胡廣更是展示得有些慷慨激昂，隻有？
王艮一人默默流淚，不發一言。
兩相對比之下，似乎解縉和胡廣都有為國捐軀的念頭，而王艮卻像是要當一個縮頭烏龜。
後來，三人的離去之後，吳縛隻有十四歲的兒子吳與弼對他的老父親，直言表示：『胡叔叔是一個很仗義的人，如果他真的選擇為國捐軀的話，那就真的能夠留名千古了！』
然而吳縛對著兒子表示：『你這三位叔叔，隻有王叔叔一人才肯為國捐軀！』
話音剛落，吳縛便聽到胡廣在隔壁大聲叫喊著：『外面亂糟糟的，看看我的豬跑了沒有？
』
吳縛笑著對兒子說：『看看，你胡叔叔都這個時候，連一隻豬都舍不得，怎麼會舍得為國捐軀了』
過了不久後，吳縛又聽到王艮家傳來的哭聲，原來是王艮回去之後，選擇同母親和妻子訣別，表明自己為國捐軀的志向，隨即便飲鴆自殺了。
朱允炆聽到後十分震驚，還特意派遣禮部侍郎黃觀前往祭拜。
第二天朱棣的軍隊攻破了南京城，此時原先大談特談君臣大義的解縉和胡廣都迅速地背叛了朱允炆，轉而向朱棣效忠。