1398年，70歲的朱元璋已經病入膏肓，他虛弱無力，躺在龍床上。
這時有1小女孩跑了過來，伏在床邊，用一雙純凈烏黑的眸子，看著憔悴的朱元璋，用稚嫩的聲音問：『父皇，你怎麼了？
』
朱元璋吃力地抬起手，愛憐地摸了摸她的頭，說：『父皇病了，要走了，你以後再也見不到父皇了』
小女孩的母親—張美人在一旁，緊張地出了一身冷汗，雖說童言無忌，但是她無法預料自己的女兒寶慶公主會說出什麼話來，一旦說不好，就會是欺君之罪，惹來殺身之禍。
就在這時，大滴大滴的淚珠從女孩的臉上滾落，她的童聲帶著哭腔說：『父皇不要走，，我生病的時候，也是睡一覺就好了。
您睡一覺就好了，就能陪我玩了』
小女兒的一席話，就像一縷春風拂過，垂死的朱元璋，心裡蕩起了久違的柔情。
或許，他想起了自己顛沛流離的童年，他露出了一絲微笑。
他一轉頭，看見了身邊的張美人，禁不住回憶起起，朱元璋晚年之際，張美人才入宮，因為姿色平庸，所以沒有得到多少寵幸。
1395年，朱元璋已經68歲了，張美人卻又為他生下了一個女兒，就是眼前這個冰雪聰明的女孩，老年的朱元璋，視為心肝寶貝，冊封為寶慶公主，平時下了朝，就時常來到張美人的宮中探望，寶慶公主和他的感情頗深。
想到這裡，朱元璋又看了看身邊楚楚可憐的翁妃，她剛滿21歲，膚白貌美，青春可人，是自己最喜歡的妃子，他心裡暗暗感嘆，要是翁妃能永遠陪著自己就好了。
就在這時，他緩緩地問翁妃：『愛妃，你願意永遠陪伴我嗎？
』
一邊的翁妃不知何意，她戰戰兢兢地回答：『陛下，臣妾願意』
朱元璋滿意地點了點頭。
接下來，他摸了摸寶慶公主的頭，下了人生的最後一道驚人的聖旨：賜死所有嬪妃，入皇陵殉葬，但是張美人除外，因為她還要照顧寶慶公主，陪她一起長大。
不久，朱元璋駕崩，皇宮裡一片哭聲。
年輕貌美的翁妃，哭得死去活來！
這個哭聲裡，除了朱元璋的徒子徒孫和滿朝文武，各懷心思，痛哭流涕外，皇宮裡彌漫的。
更多的是是那些妃嬪們，她們的絕望，她們撕心裂肺的哭聲 但是，她們不是為朱元璋哭，她們哭的是自己，因為，她們馬上就要上路了。
她們就是朝天女。
朝天女這個詞，在後宮裡是一個讓人為之膽寒的字眼，讓人聞之色變，驚恐萬分，可是又無可奈何。
很快，根據朱元璋的遺詔，繼位的皇太孫朱允炆下達了殉葬令：朱元璋生前的嬪妃中，除了張美人之外，其餘46位全部陪葬。
接下來，宮裡擺好了豐盛的宴席，這是最後的晚餐了。
妃嬪們一個個被盛裝打扮，機械地走到桌旁。
即使面對著饕餮盛宴，美酒佳肴，可是，又有誰能吃得下呢？
隻聽到一片慘烈的哭聲，在大殿之中回蕩，讓人心碎。
接著，她們被帶到一個屋子裡，每個人都站在一個上，她們嚶嚶地哭著，把頭伸進已經拴好的繩索扣中，旁邊的太監隨即把木床撤走。
很快，一個個鮮活的生命戛然而止，香消玉殞。
後來，在朱元璋的明孝陵中，考古學家確實發現了大量的女性的骨頭，但關於這些殉葬的女子到底是什麼方式死的，在考古界還是引起了爭議。
有人認為，這些『朝天女』就是上吊自殺的。
因為在古人看來，比起其他方式，懸綾自盡是最為『吉利』的死法，沒有見血，留了全屍，死後才可以更好的伺候先皇。
還有另外一種更殘忍的看法，殉葬者們是被灌水銀而死。
因為古時候人們相信，水銀有讓屍體永不腐朽的作用。
太監們先讓嬪妃宮女喝下使她們昏迷的藥水。
再把她們的頭頂切開，把水銀註入她們的身體，最後再縫好頭頂。
就這樣可憐的殉葬者就再也醒不過來了。
這些妃嬪們就是『朝天女』。
朝天女死後，為了顯示皇恩浩蕩，也為了安撫家人，於是對殉葬者的父兄授予官職，並且子孫可以世襲，這就是叫做『朝天女戶』。
這項制度，雖然待遇優厚，死者家屬更是加官晉爵，世襲罔替，可是一個個鮮活的生命，被生生扼殺，青春和生命轉眼消逝，實在是太殘忍太恐怖了。
就這樣，滅絕人性的人殉制度，從朱元璋時代開始，一直延續到了明英宗朱祁鎮時期。
朱祁鎮在臨終之際，曾留下遺囑：『用人殉葬，我不忍心，從我這裡開始，以後廢除這項制度，再不要用人殉了』
朱元璋的這個後代，之所以做出了如此英明的決定，有兩個方面的特殊原因。
一方面，朱祁鎮歷經磨難，他曾遭土木之變，又被自己的弟弟景帝軟禁多年，這些經歷，使得他比起那些順風順水的皇帝，內心更柔軟，更懂得珍惜人與人之間的感情。
另一個方面，朱祁鎮有一位皇後叫錢皇後，他倆感情深厚，因為錢皇後在他經歷磨難之時，曾經整夜為他哭泣，還哭瞎了眼睛。
在朱祁鎮被軟禁的艱難日子，是錢皇後陪伴他左右，不離不棄。
可是唯一的缺點是，錢皇後沒生下兒子，因此在宮鬥之中毫無競爭力可言。
朱祁鎮心疼錢皇後，因此在他臨終前，特意留下遺詔，不要妃嬪殉葬。
並特意交代『錢皇後千秋萬歲後，與朕同葬』。
他是怕自己死後，有人居心叵測，趁機逼迫錢皇後自殺殉葬。
所以他就選擇結束人殉制度，這樣一來，不但順應了民心，更保護了自己的女人。
不得不說，朱祁鎮真的很體貼，很暖心，考慮的很細致，即使自己死後，也要護錢皇後一世的周全。
但是，無論如何，廢除這項制度，順應天理順應人心，受到百姓萬民的擁護歡迎，一眾王公大臣，更是感動到涕淚橫流！
後世的史學家們，對明英宗的這個舉動，也是褒獎有加，說『英宗獨見，罷免此舉，遂破千古迷謬，視唐宗命孟才人先效死於生前者，聖愚奚啻千裡』。
至此，中國歷史上已經滅亡，卻又死灰復燃的殉葬制度，終於徹底落幕。