明朝是中國宦官制度發展的一個高峰期，明朝的歷史某種角度上也是宦官和朝堂文官們的鬥爭史。
對於明朝的宦官幹政，不少人認為太祖朱元璋是異常排斥和防范宦官幹政的，隻是後世皇帝們沒能遵循他的制度，壞了規矩《主要指明英宗寵信王振》。
那麼事實究竟如何呢？
洪武元年，剛剛登基的太祖對於宦官的定義很簡單 –處理宮廷雜役、替主子跑腿辦事的奴仆。
而且太祖認為漢唐之所以宦官為禍，並不是宦官本身有多大本事，而是皇帝給了他們不該有的權力。
在宮禁，止可使之供灑掃、給使令、傳命令而已，豈宜預政典兵？
漢唐之禍，雖曰宦官之罪，亦人主寵愛之使然。
向使宦官不得典兵預政，雖欲為亂，其可得乎？
《明太祖寶訓》
在太祖看來，只要將宦官們限定在他們原本的位置上，他們就隻能是奴才，鬧不出什麼亂子來。
隻能說太祖此時把問題想得太簡單，沒明白漢唐的宦官們為什麼能獲取『不該有的權力』，隻是主子一時失察麼？
基於這種認識，在為宮廷初定宦官編制的時候，太祖隻定了兩百人。
但是這個編制卻在太祖自己的首肯下不斷擴大，洪武五年就突破千人。
至洪武三十年，擴張成擁有十二監、八局、四司《俗稱二十四衙門》總人數達數千人的龐大組織。
為什麼會這樣呢？
原因其實很簡單，太祖他需要這麼多宦官。
為了維護皇帝的威權和他高高在上的地位，皇帝日常的衣、食、住、行都要按照整個皇朝最高標準去執行。
這除了要耗費大量金錢和資源外，還需要大量人力《如侍從、儀仗、護衛等》。
其中很多工作宮女由於生理原因，沒有能力去完成。
註：電影《末代皇帝》裡溥儀帶第一次入宮的弟弟溥傑巡遊故宮那段戲，很好地說明了皇帝日常生活對人力的大量需求。
而後宮對正常男性的嚴格排斥，導致宮廷裡的很多工作隻能交由宦官去處理。
所以兩百人對於宮廷和皇帝來說，自然是遠遠不夠了。
《出警入蹕圖》局部 描繪明神宗出行的圖卷
皇帝在享受至高的權力的同時，多多少少都會放縱自己在物欲上的需求，畢竟享受生活也是他們追逐權力的原因之一。
在這方面太祖也不例外，隻是相對於別的皇帝他克制得好一些罷了，太祖的嬪妃數量就可以旁證這一點。
而宦官的主要工作就是服侍皇帝，所以太祖想要生活變得更舒適、氣派，就得先擴充宦官隊伍。
通過二十四衙門的名字也可以說明這一點。
例如為了滿足皇帝及其嬪妃們衣物方面的要求，設有巾帽局、針工局、內織染局分類制作，而衣帽配飾的管理使用則另由尚衣監負責。
明朝的宦官隊伍就是為滿足太祖的私欲而急劇膨脹的。
不要為太祖開脫，他很清楚這一點。
因為他的外甥曹國公李文忠就勸諫過他『及言宦者過盛，非天子不近刑人之義』，太祖隻是不聽而已。
人員一多自然魚目混雜，而太祖的時間寶貴又不可能親自去監管、安排他們的日常工作。
加上宦官身處後宮的特殊位置，也意味著這類工作不能交由外朝人員去完成。
那就隻能從宦官中提拔人選《太監》並給予他們一定的權力，由他們負責宦官隊伍的日常運營。
這其實已經背離了太祖的初衷，太祖雖然認識到了這一點，但是他無法解決問題。
因為他不可能去壓縮『皇帝』的欲望，從而對宦官縮編並親自管理。
這個時候太祖隻能拿出了他慣用的手段，重典威懾：
內使等有心懷惡逆，出不道之言者，凌遲處死；有知情而蔽之者同罪；知其事而不首者斬，首者賞銀三百兩。
《明太祖實錄》
洪武十三年，太祖的一個舉動，讓他以及後世皇帝們對於宦官的需求又進一步加劇。
這一年太祖為他自己和他的兒孫們挖了個大坑，發起了『胡惟庸案』，取消丞相制度並關閉中書省。
沒有了丞相和中書省，太祖是將皇朝大權集於一身了，但是他同時也將皇朝的麻煩集於一身，皇朝上下所有事務都需要太祖一人親自決策。
雖然太祖有勞模的精神和毅力，但是個人能力、精力有限的事實，讓他無法獨自完成所有的工作。
對於皇朝而言，處理政務就是權力。
皇帝無法完成，要麼放棄撂荒不幹，要麼就委托他人。
而委托外朝官員，不就是把剛收回的權力又還回去了麼？
因此太祖自然而然地將目光轉向了他身邊的奴才 –宦官，開始利用他們完成一些朝政。
在太祖準備『胡惟庸案』時他就開始使用宦官幫助自己處理政務了。
例如安排宦官金麗淵代表明朝出使朝鮮並護送朝鮮流民返國。
洪武十一年，太祖開始讓宦官們接觸皇朝的核心權力 – 軍權。
當年太祖先後派遣內侍昊誠、尚履、呂玉等前往各地軍營視察軍情並檢閱軍容。
此後太祖派出宦官代表自己至各地傳送軍令、監察和檢閱軍隊成為了常態，這實際開創了明朝宦官監軍的先河《洪熙朝仁宗以祖制為由讓宦官監軍成為了制度》。
註：太祖讓宦官視軍的一個原因是，這個工作非常耗費時間，他自己不可能親自去完成。
另外，涉軍事務非常敏感，謹慎的太祖也不相信外朝官員們《後世皇帝們基本是一樣的原因》。
太祖自己的解釋是，他隻是讓奴才跑腿傳話 — 『漢、唐宦官之禍，朕深鑒之。
故此輩左右服役外，其重者使傳命四方而已』。
但是所有的人都清楚，事情並不是這麼簡單。
如果隻是簡單傳令，皇帝為什麼不通過兵部和五軍都督府這種正規渠道呢？
皇帝派內官傳令，是想要傳達不希望外朝知道或者不希望外朝幹預的信息或軍令。
被派出的宦官代表他朱元璋，他們說出的話，發出的指示不管是不是太祖交代的，軍隊將領都會認為這是太祖的意思。
這可不是跑腿傳話這麼簡單，這是實打實的權力。
太祖非常明白這一點，而且他也需要軍隊有這個認識。
因為太祖這麼做的一個重要原因是他對朝堂官員、將領不信任，而且他要加強對明軍的控制並清洗明軍。
『藍玉案』就是這種操作的典型代表。
太祖先以操練為名將明軍主力集中到山西晉王轄區，然後將馮勝、傅友德、常升等高級將領急召回京。
隨後他在京師對高級將領下手，他的兒子晉王則在山西清洗明軍的中下級將領。
因為此時太祖根本不信任朝堂，所以負責將山西的明軍按派系打散、調開，並且在太原和南京之間協調、傳令、通氣、溝通的不是錦衣衛就是太祖身邊的宦官。
此後隨著太祖對朝堂功臣勛貴清洗的加劇，宦官們也開始肩負越來越多的職責。
例如傳旨、出使、核查稅額、主持馬市茶市等。
雖然制度上沒有賦予權力，但是在皇權的縱容下，宦官這個群體已經全方位地滲入了朝堂政務中，開始實際掌控朝堂權力。
太祖也意識自己為皇朝制造出了問題，因此他在宮廷中立下鐵牌『內臣不得幹預政事，犯者斬』。
太祖的真實意圖是他允許宦官有權並參與政務，因為很多政務他需要宦官去處理，但是他不允許宦官們決策。
簡單說就是不要有想法，按主子意思幹活就行了。
但是就像文章開頭提到的，太祖可能沒明白漢唐的宦官為什麼能獲取『不該有的權力』。
其實對於宦官而言權力沒什麼該有和不該有之分，他們的權力都是皇帝意志的延伸，都是來源於皇帝。
漢唐皇帝們的問題是，不能有效回收權力。
因此太祖立的鐵牌是沒有意義的，皇帝自己的意志最終決定了宦官們是不是『幹政』。
所以成祖登基後，給予宦官大量權力，因為他要依靠他們去控制自己篡下的皇朝；宣宗開設內書堂系統性地培養宦官處理朝政，因為他一個人精力有限無法監控處理所有政務，為了不被朝堂官員忽悠就隻能找幫手。
最後太祖的孫媳婦太皇太後張氏，為了自己的孫子能大權不旁落。
將朝政處理改為『票擬披紅』，正式將宦官升級為皇帝的政治幫手。
從此明朝也就進入了『皇帝、朝臣、宦官』三角政治的時代。
誰也不能否認，這個坑是太祖自己挖出來的。