看明朝的影視劇，最讓人難以忘記的應該就是明朝的特務機構，錦衣衛、東廠、西廠等等，他們不僅武功高強，又有超高特權，那麼歷史上他們又是怎麼樣的組織呢？
哪個組織是最厲害的呢？
那我們今天從開國皇帝朱元璋說起，為了維護老朱家的江山，朱元璋想了三個關鍵辦法。
第一個掃除競爭者，比如一起打江山的老兄弟，以防止他們圖謀篡位。
第二個是廢除宰相制，建立內閣，使大臣的權利更加分散。
第三個就是皇帝比較相信皇宮的內臣，利用他們搞情報機構，加強監控懲治百官。
朱元璋畢竟是平民出身，所以對士大夫還有武將都十分猜忌。
如果按照老朱的意識，他是可以犧牲當黑臉，來換取後代可以仁治天下。
作為特務代名詞的錦衣衛由此而生，專門替朱元璋監督重臣。
錦衣衛的前身是拱衛司，是朱元璋還在創業時的貼身侍衛，除了負責救駕任務外，也用來監視下屬，還有鏟除異己與執行特殊任務，也就是說朱元璋的特務組織早就存在。
隻不過在洪武十五年，取得了正式的營業執照，並改名為錦衣衛。
這個特務組織也有了從業資格。
錦衣衛是四大特務組織第一個設立的，錦衣衛隻有皇帝能指揮，被皇帝賦予了收集情報、逮捕人犯的工作。
此外錦衣衛還有自己的法院與監獄，可以繞過刑部，大理寺、督察院這些司法機關。
由於錦衣衛直接貼面於皇帝，可以逮捕任何人，包括皇臣國戚，錦衣衛的刑法當然也就相當殘酷，上夾棍剝皮拔舌都隻是前菜而已。
朱元璋也靠著錦衣衛嚴密的監視底下大臣，牢牢控制著他的大帝國。
後來朱元璋有感於錦衣衛濫用職權，曾下令廢除，直到朱棣發動靖難之役登基為明成祖，由於有篡位之嫌，為了堵住悠悠之口，錦衣衛又再度滿血復活，反而擁有更大權力。
一些關押的政治犯，不少都得到皇帝的特別點名照顧。
明代官員一談到錦衣衛都會聞虎色變，自此錦衣衛一直存在到明朝滅亡。
不過好在錦衣衛的魔爪通常隻針對官員和士大夫，一般不會吃飽沒事幹找老百姓的麻煩，老百姓連紫禁城都進不了，更沒資格受錦衣衛的酷刑了。
錦衣衛就在朱棣的縱容下，濫殺不少無辜，搞得百官人心惶惶。
錦衣衛權力膨脹到無法想象，甚至在想圖謀不軌，於是篡位起家的朱棣開始對錦衣衛產生了不信任，認為應該找人來監督錦衣衛，那麼誰能肩負起這個重者大任呢。
朱棣很快給了答案就是宦官，因此設立了由宦官執掌的東廠，我們從史料來看，這個朱元璋很早就用太監來收集情報，監視百官了。
這個可能就是東廠的前身，不過朱元璋對太監的防范很深，禁止太監讀書，就是怕太監危害朝政。
朱棣在篡位的過程中，被不少宦官幫了不少的忙，於是事後開始重用宦官，也為了監視錦衣衛成立了東廠。
也就是說東廠是監視特務機構的特務機構，錦衣衛謀反的事情，也是太監第一時間發現的，所以很有可能東廠早就存在。
早就埋伏在錦衣衛的身邊，隻是因為是秘密組織，史官也無從查證。
朱棣信任太監，也把監軍的任務交給太監，他派政和下西洋，據說是為了尋找建文帝，這一件事情有可能是東廠主導的。
根據民史記載，錦衣衛因為與東廠人勢均力敵，但不久之後，東廠的勢力明顯超越錦衣衛，但東廠內也充斥著大量的錦衣衛，這也起到相互爭奪的作用。
皇帝也可以將雙方所得情報互相印證，避免陷入假情報的認知作戰，總之東廠和錦衣衛長者相輔相成。
人們也習慣稱呼為廠衛。
東廠的崛起是成功防范了錦衣衛，但卻沒有能夠防住宦官，其實這個太監並不可怕，可怕是太監有了文化，朱棣改了祖宗之法。
在他的任內，太監也開始讀書學習。
此後明朝就陷入了宦官亂政的循環之中，甚至是明朝滅亡的原因。
在明憲宗在位期間，東廠日漸腐化，憲宗對東廠頗有微詞，於是另外指派了大宦官汪直，成立了另一個特務機構西廠，這個西廠基本上與東廠的功能一樣，但因為得到憲宗的大力支持，權力不斷膨脹，耳目遍及大江南北，打著的鋤奸保民的旗號，不斷做出妨礙百姓朝臣的事情，搞得天人共冤，名聲非常的差。
權利也大於錦衣衛與東廠，不過沒出幾年，西廠又被廢除，汪直也被丟去南京養老。
之前被壓在地上摩擦的東廠，又再度復活，後來明武宗繼位。
明朝又進入了另一個黑暗期，這個時候太監劉謹當政，與另外七名太監稱為八虎。
劉瑾除了掌握東廠外，還恢復了西廠，不過他覺得東廠西廠的權利還不夠，為了加強對臣民的控制，又創了內行廠，這個新設的特務機構掌握著更大權力，比東西兩廠更陰森可怕，手段也更加的殘忍。
以前在東廠西廠搶著抓人，互相爭權，現在隻有內行廠可以隨便抓人，且東西兩廠也受到內行廠的監視，內行廠不僅什麼人都敢抓，且抓進來的人是有進無回。
這次劉謹總領四大特務機構，成為了一代特務之王，也因為權利過大。
在當時人的心目中，劉謹已經成為了明朝的地下皇帝。
那時候的民間老百姓，看到穿著華麗，操著一口京城口音的人都會嚇得半死。
後來劉謹失勢被砍，還有大小黨羽全被誅殺，西廠內行廠也被廢除，作為老牌特務組織的東廠與錦衣衛，則繼續存在到明朝滅亡。
明朝亂政的著名太監都執掌過東廠與錦衣衛，如之前的劉瑾與後來的魏忠賢，也是因為東廠才可以左右政局。
但是錦衣衛和其他三者不同在於其他的機構都是太監，由於皇上比較忌憚錦衣衛，於是乎就有了，內行廠監視西廠，西廠監視東廠，而東廠又監視錦衣衛這般監視鏈，也成就了明王朝特有的特務組織。