明正統十四年《公元1449年》，蒙古瓦剌部太師也先遣使進京朝貢，由於宦官王振克扣賞賜，使也先頗為不滿，於是開始制造事端，於同年7月統帥蒙古各部分四路大舉向內地進攻，也先率其中一部進攻大同！
從小渴望像成祖朱棣一樣建功立業的明英宗朱祁鎮，在宦官王振的蠱惑下，率領大明50萬精銳出關征討。
行軍至大同未見瓦剌主力，在百官的勸諫下英宗答應撤軍！事態發展到這裡如果正常撤軍，對大明不會產生什麼不良影響，充其量是花點錢讓皇帝旅遊一下！
經過文武官員的商議，制定好了撤軍路線，由大同經蔚州入紫荊關回北京，這條路線遠離邊界路上不會有瓦剌襲擾，是條十分安全的路線！然而王振是蔚州人，害怕大軍在蔚州腳踏了他家的田地，於是說服英宗朱祁鎮改變行軍路線，改經宣府入居庸關進北京。
這條路線就非常危險了，相當於在瓦剌騎兵的眼皮底下撤退，同時大軍也是疲於奔命！
待大軍行至土木，也先抓住時機率瓦剌騎兵將明軍圍住，明軍大敗，50萬明軍死傷過半，文武大臣多數陣亡，英宗朱祁鎮被俘！瓦剌挾持英宗入關，兵鋒直指北京城下。
這就是土木堡之變！
土木堡之變的影響是極其嚴重的，除了軍事上精銳的喪失，更為重要的是政治格局的變化，以此為轉折點，大明由全盛走向衰落！
第一軍事上大明精銳三大營全軍覆沒
明成祖朱棣為了應對蒙古入侵，組建了精銳三大營，五軍營，三千營和神機營，其中神機營是熱兵器軍隊，是全世界第一支全副火器的軍隊，在朱棣五征蒙古的戰役中發揮了無可替代的作用。
經過朱棣十多年的征伐，三大營形成了極其強大的戰鬥力，每個士兵都是久經沙場的老兵。
然而經過土木堡之變，全軍覆沒，雖然後又重新組建了三大營，但是其戰鬥力不可同日而語！
第二政治上武官勛貴集團全部戰死
武官勛貴集團來源於跟隨朱元璋打天下的淮西將領及其後代，大明的主要將領皆出於他們，以他們為主組建五軍都督府，掌控天下兵馬大權，而這時文官中的兵部尚書是不具備軍事大權的！
於是明朝初年，形成了以武官勛貴集團、文官集團和皇權三權鼎立的政治格局，皇帝通過勛貴集團來限制文官，使得文官集團能夠盡心盡力為國辦事！
然而經過土木堡之變，武官勛貴集團徹底消亡，作為文官集團代表的於謙，打贏了北京保衛戰，於是全國兵馬大權落入到了以文官任職的兵部之手，文官集團同時掌控了行政和軍事兩項大權，原先的政治格局徹底崩塌！
為了制衡文官集團，皇帝開始扶持宦官太監集團，於是便形成了文官集團，太監集團和皇權三權鼎立的局面，這種格局直接使得武官成為了文官的附庸，大明的尚武變成了尚文，軍隊戰鬥力極度衰減，為明朝的滅亡埋下了伏筆。
當然雖然這種格局弊端明顯，但好歹還算穩固，也使得文官集團不敢過度濫用行政權力。
這種局面一直持續到明末崇禎皇帝罷黜魏忠賢，使得東林黨人的文官集團失去制約，開始大肆盤剝百姓，皇權成為擺設，直至大明滅亡，當然這是後話了！