北宋時期，『交子』的出現，是貨幣史上的一大進步，更是成為世界上最早使用的紙幣。
經過南宋、金朝、元朝的發展，人們對紙幣的認識應該更加深入。
明太祖朱元璋即位後，發行『大明寶鈔』，在全國范圍內使用，然而紙幣卻並沒有得到廣泛使用，反而走向衰亡，甚至在幾十年後連白紙都不如，這到底是為什麼呢？
一、大明寶鈔的產生
洪武七年《1374年》，朱元璋下旨設置寶鈔提舉司，作為紙幣的發行制作機構，經過一番準備，第二年『詔中書省造大明寶鈔，命民間通行』。
大明寶鈔以桑穰為材料，『高一尺，廣六寸，質青色，外為龍文花欄』，上面寫著『大明通行寶鈔』，兩邊有八個篆字，『大明寶鈔，天下通行』，中間畫的是幾串銅錢。
為了防止民間制作假鈔，在大明寶鈔的下面寫著，『中書省奏準印造大明寶鈔，與銅錢通行使用，偽造者斬，告捕者賞銀二十五兩，仍給犯人財產』，明確規定了對制造假鈔的懲罰。
至此，明朝形成了『大數用鈔，小數用錢，錢鈔兼行』的制度，並且禁止使用金銀進行貿易，對於違反規定的要進行處罰。
二、大明寶鈔的問題
但是，從宋朝、元朝以來，白銀已經逐漸貨幣化，人們手中都有一些金銀。
有鑒於此，朱元璋在禁止流通金銀的同時，又規定了金銀與寶鈔之間的兌換比率，『每鈔一貫，準錢千文，銀一兩；四貫準黃金一兩』，這樣一來，人們手中的金銀就被朝廷用寶鈔換走了，但是他們卻無法用寶鈔向朝廷兌換金銀。
包括朱元璋在內的明朝皇帝根本沒有金融常識，他們在發行大明寶鈔的同時，根本沒有相應的準備金，所以寶鈔的價值不斷下跌。
朱棣在位時期，為了支付龐大的財政開支，更是濫發寶鈔，加速了寶鈔的貶值，『由是物價翔貴，而鈔法益壞不行』。
另外，明朝還制定了『倒鈔法』，人們用舊鈔換取新鈔時，還要繳納一定的『工本費』，導致舊鈔大量堆積，加速貶值。
三、寶鈔制度最終崩潰
洪武八年的時候，一貫寶鈔的相當於銅錢1000文，到了洪武二十三年，一貫寶鈔隻能折銅錢250文，四年後為160文。
到了永樂二十年，明朝朝廷甚至頒佈旨意，強制推行寶鈔，拒絕使用寶鈔者要治罪，甚至全家充軍。
但朝廷的命令仍然無法阻止寶鈔的沒落，因為經濟規律不是行政命令所能控制的。
正統十三年《1448年》，大明寶鈔的貶值情況更加嚴重，『每鈔一貫，折銅錢二文』。
到了明憲宗時期，『鈔一貫不能直錢一文』。
寶鈔掉在了地上，過往的行人甚至看都不看一眼。
明朝朝廷沒有辦法，最終取消了白銀的禁令，『朝野率皆用銀，其小者乃用錢，惟折官俸用鈔』，經過一番折騰，明朝最終還是回到了『白銀時代』。
參考資料：1.《明史》；2.《明實錄》