明初對宦臣防范極嚴，太祖朱元璋曾建立起一套適應封建專制統治的高度集權的政治制度。
罷垂相權歸六部，用嚴刑竣法整頓吏治，鑄鐵牌”內臣不得幹預政事” 、防止宦官擅權。
這些措施有效地穩固了皇權。
進入明朝中葉以後，明統治開始出現危機。
統治集團的最高層人物-皇帝日益腐敗無能，多不像明初之君個個能征善戰，日理萬機，也不能有效地控制臣宦。
明初設立的內閣，從仁宗時開始權力逐漸擴大，內閣首輔形同宰相，可以擬詔諭，協助皇帝處理國家方針大計，因而在閣臣之間展開了激烈地爭奪首輔職位的鬥爭。
閣臣互相傾軋，吏治漸趨腐敗，官場貪污成風。
英宗、景帝、憲宗等皇帝一個個昏聵無能，長期不視朝政，宦官乘機竊奪權勢，於是朝臣和宦官之間為爭奪權勢也在明爭暗鬥，統治集團內部矛盾鬥爭日趨激烈。
為了維護皇權的至高無上和對臣宦實行有效的控制，皇帝便開始采取一種新的監督控制辦法，即設立特務機構，通過心腹親信太監秘密監察朝臣的言行，於是西廠便應運而生。
西廠的成立是非常偶然的，成化十二年(1476年)，先是京城內出現了”妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個妖道李子龍以旁門左道蠱惑人心。
當時李子龍以”左道”馳名一時，在朝中有極多的親信。
在親信的幫助之下，李子龍有機會深入內宮，到萬歲山等地觀察。
雖未明其真正之意，但據傳李子龍意欲弒君，並且被錦衣衛校尉發現，李子龍遂伏法。
當時二十餘歲的成化帝朱見深得知此事後，認為到處都佈滿危險，因而大為緊張、疑神疑鬼，為了避免類似的事再次發生，朱見深十分想了解宮外的民臣動向，於是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮伺察。
汪直抓住了這個機會，到處捕風捉影，搜羅了不少所謂的”秘密消息”報告給了憲宗。
憲宗認為這些消息很有價值，對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。
這個喬裝成百姓的偵查是不成氣候的，於是憲宗於成化十三年(1477年)組織了新的內廷機構–西廠， 西廠以汪直為提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。
西廠的軍官主要從錦衣衛中選拔，這些人再自行選置部下，短短幾個月內，西廠人員極度擴充，其勢力甚至超過了老前輩東廠。
西廠成立，本來隻是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛。
西廠在全國佈下偵緝網，主要打擊對象是京內外官員，一旦懷疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必經由皇帝同意，之後當然就是嚴刑逼供，爭取把案件弄得越大越好。
對一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。
西廠僅僅成立5個月，就弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年(1477年)五月，內閣大學士商輅及同僚萬安、劉珝、劉吉上疏，歷數汪直的十大罪狀，認為憲宗寵信汪直，致使”人心洶洶，各懷疑慮”; 他們還特別指出，上年七月有妖物傷人，而今的汪直用事，正是妖物出現的應驗，要求憲宗革除西廠，廢黜汪直，如此才能安天意、回人心。
憲宗收到奏章後為之震驚，於是撤銷西廠，遣散了西廠的人員。
但沒有西廠的日子總讓憲宗覺得沒有安全感，一個奸臣戴縉在得知皇帝心思後，主動上書，大肆吹捧汪直。
憲宗大喜，立刻恢復西廠，廢與開之間，隻相隔一個月。
汪直復出後，更加嚴酷地辦案，戴縉也得以升職。
在此後的五年裡，汪直領導西廠又辦下了無數”大案”，將反對自己的朝臣如商輅、項忠等一一剪除，他的權勢也達到了極點。
但俗話說:”物極必反”，汪直極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警覺，在其後的權力角逐中，汪直失敗，被調出京城，西廠也隨之解散。
到了憲宗的孫子武宗繼位後，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，正德元年(1506年)，西廠復開，由太監谷大用領導。
好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權奪利，互相拆臺。
為了改變這種情況，劉瑾又自建了一個內行廠，由本人直接統領，其職能與東、西兩廠一樣，但偵緝范圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛。
一時間，錦衣衛、東西廠、內行廠四大特務機構平存，緹騎四出，天下騷動。
正德五年，劉瑾倒臺，明武宗下令撤銷西廠和內行廠。
西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。
東廠、西廠與錦衣衛共同點是 監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為。
即”巡查緝捕”
總之，出於專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立於官僚機構之外的勢力供自己使用，東廠、西廠與錦衣衛都是這樣的機構。