在封建王朝中，宦官歷來是一個特殊的存在，同時也備受爭議。
他們既是皇帝的貼身太監，照顧帝王的日常起居，同時也因為與皇帝接觸頻繁，有機會給皇帝吹吹耳邊風，被一些大臣或者後宮人『盯上』，用來實現他們的政治野心。
因此，有的宦官在朝中的地位也是很高的，尤其是明朝中後期，宦官專權現象已經非常嚴重。
明朝開國皇帝明太祖朱元璋在建國之初曾經嚴令禁止過宦官幹政，為什麼到了明中後期，宦官卻始終活躍於朝堂之上？
甚至有一些地位高的宦官手中掌握的權力竟然要遠遠超過文武大臣？
答案不是皇帝無可奈何，不是皇帝縱容宦官，亦不是宦官脫離皇帝掌控、為所欲為，而是在利用宦官專權來鞏固皇權。
一、明太祖朱元璋廢丞相為宦官專權埋下隱患
1、斬殺開國將領
眾所周知，明朝以武立國。
開國皇帝朱元璋帶兵打仗能力一流，手下又有武力高強的一眾武將，這才通過多年征戰四方，打敗了蒙古人建立的大元王朝和其他的軍閥，一統天下。
然而，正所謂，禍兮福所倚，福兮禍所伏，任何事情都有兩面性，要辯證地看待。
的確，武官在馬背上為朱元璋打下了天下，贏得了一統。
可是，在和平統治時期，整個國家並不需要那麼多武官。
另外，威震四方的武官的存在一定程度上也威脅著帝位，因為可能存在起兵造反的隱患，皇帝對此多有忌憚。
朱元璋本人手段強硬，萬萬不至於被開國將領奪了權，可是誰又能保證朱元璋的後代不會被開國將領們掣肘呢？
那可是為明朝奠基立業的元勛。
朱元璋好不容易為朱氏的子孫後代打下了天下，自然時時處處為繼位者們考慮，真可謂是費盡心機。
因此，開國之初，朱元璋生怕武將威脅到日後的朱氏江山，就以各種理由將屠刀揮向開國元勛，誅殺了一部分武能打仗的將領們。
這樣一來，武將的威脅就被消除了。
可是，朝中可不隻有武將擁有話語權和奪權的隱患，文臣也有。
接著，朱元璋便把目光投向了文臣。
2、廢丞相制度
丞相是文臣之首。
『一人之下，萬人之上』是對丞相地位的最好詮釋。
丞相制度從秦朝便存在，歷朝歷代，丞相作為輔佐皇帝的重臣，幫助皇帝分憂解難，也實實在在地擁有了實質性的權力，在一定程度上威脅著皇帝的帝位，甚至歷史上就曾經出現過相權架空皇權的事情。
明朝初年四血案之一的胡惟庸案就是朱元璋廢丞相制度的先兆。
說實話，胡惟庸到底有沒有謀逆之心，今天已經無從考證。
但是，胡惟庸案確實成為朱元璋明目張膽地廢除丞相制度的突破口，暫時解決了皇權和相權之間的矛盾，並借此消滅了可能會對明朝有威脅的一批人，也標志著相權和君權的此消彼長，即相權的衰弱和君主專制的進一步強化。
這樣一來，不論是斬殺武將還是廢除丞相制度，都為朱氏天下的穩固奠定了良好的基礎，也消除了朱元璋被奪權的隱憂。
然而，一個硬幣尚且有兩面，何況是誅殺開國將領，廢除延續1000多年的丞相制度呢？
的確，武力高強的武將集團的覆滅和丞相的消失確實能夠消除部分隱患，卻也帶來了另外一個重要的問題，那就是壓在皇帝身上的擔子太重了。
朱元璋滅了元朝，獲取了元朝的廣闊疆土，可是，要想治理好面積這麼大的疆域，那可不是兒戲，皇帝雖然貴為九五之尊，卻到底也是人。
對於一國之君來說，以一人之力處理好朝廷的各項事務，很困難。
可以這麼說，需要處理的政事數量龐大，政事的復雜程度又各有不同，即便皇帝心有餘，卻也是力不足。
即便是朱元璋勤於政事，勤奮至極，那也是勞累到凌晨才能休息，傷了身體，政事處理得也不是很盡如人意。
可是，政事不得不處理，皇帝一人之力處理又存在困難，兩相矛盾之下到底該怎麼辦呢？
這就給宦官專權提供了可乘之機。
政務繁多，加之皇帝不敢信任文臣，由此，宦官成為皇帝處理政務的稱手『工具』。
政務繁忙之際，皇帝會把奏章交由自己信任的宦官來處理，更有甚者，有的皇帝會專門為宦官開辦學堂，教授其處理政事之法。
二、宦官能立汗馬功勞，其權力無法世襲
1、宦官為明朝皇帝立下功勞
鄭和下西洋一事可謂是舉世盡知，然而，鄭和本身是一名太監卻少有人知。
鄭和七下西洋震驚中外，是中國古代規模龐大、持續時間長的海上航行兼探險，不僅宣揚了明朝的國威，還加強了中外交流，更是為明朝開拓了貿易通道，其歷史意義重大。
鄭和本人也被稱為明朝的和平使者。
明朝第二位皇帝建文帝朱允炆登基之後，為了鞏固皇權，致力於削藩，導致燕王朱棣不滿而起兵謀反，發動了靖難之役。
在這場軍事對抗中，很多宦官轉而投向燕王，向朱棣泄露朱允炆的動向，充當朱棣的耳目。
因此，靖難之役中朱棣能夠勝出，某種程度上也得益於宦官的幫助。
朱棣對宦官們的行為感激於心，登基為帝後便開始重用宦官，並且設立了東廠。
東廠隻需要對皇帝一人負責，而且可以隨意緝拿朝臣、百姓，權力極大。
總而言之，東廠為朱棣鏟除了無數異己，幫助朱棣鞏固了自己的帝位，對於朱棣來說，東廠可謂是自己稱帝道路上的得力助手。
人稱『九千九百歲』的魏忠賢，雖然是一個人盡皆知的大惡人，他殘害忠良，做盡了壞事，卻也對皇帝、對明朝做出過一定的貢獻。
時任皇帝明熹宗朱由校無心政事，對魏忠賢極為信任，所以就把朝中大事都放心交代給他辦理，自己沉溺在玩樂之事中。
魏忠賢手握重權後，想方設法地實現了國庫充足，同時給足軍餉，穩定了遼東局勢。
尤為重要的是，魏忠賢的存在一定程度上牽制住了東林黨，實現了二者的權力制衡，二者誰也無法輕舉妄動，最終便利了皇帝，有利於帝位的穩固。
因為，魏忠賢死去之後，東林黨再也沒有可與之匹敵的對手，他們一而再再而三地貪污腐敗，毫無底線地征稅，加重了老百姓的負擔，造成了明朝的內憂外患，最終將明朝引致滅亡的境地。
試想，倘若魏忠賢還在位，明朝應該不至於那麼快地就被輕易滅亡。
因此，客觀來看，魏忠賢作為一個宦官，對於皇帝而言，還是有其可取之處的，為皇帝立下了一定的功勞。
2、宦官權力無法世襲
明太祖朱元璋稱帝後，他反思以往朝代的滅亡，總結教訓，認為朝臣把握重權，導致皇帝喪失實權、成為傀儡是許多朝代滅亡的一個重要原因。
而且，有的朝臣的官職是可以世襲的，非常容易形成世襲的根基牢固的權力集團，進而威脅到帝位的穩固。
因此，朱元璋吸取前朝的教訓，極力控制朝臣的權力。
反觀宦官，他們由於自己身體特殊，無法有自己的子嗣，就不能夠像朝臣那樣死後將自己的官職、人脈等一系列資源傳授給下一代。
這樣一來，宦官的權力其實就是皇帝授予的，而且是『一次性』的。
宦官死後，他們的權力不會淪落到他人手裡，又回歸了皇帝的手中。
皇帝也是聰明人，兩相權衡之下，自然是把權力授予自己貼身的宦官來得實在些，可操控些。
就拿明成祖朱棣來說，他以清君側的名義奪取了侄子朱允炆的帝位，登上帝位後，卻終究食難下咽、寢難安。
原因有二，一方面，朱棣擔心莫名其妙失蹤的朱允炆突然歸來，奪走帝位，畢竟朱允炆稱帝是開國皇帝朱元璋的授意。
朱棣的『篡位』多少有點名不正言不順。
另外一方面則是，朱允炆的舊臣對於朱棣的奪位之舉心有不滿，朱棣不敢輕易重用舊臣，擔心他們掌握了權力之後企圖謀反。
因此，為了消除種種隱患，朱棣設立了東廠，由他自己信任的宦官擔任領頭人，委以重任，助力監督官員，打擊敵對勢力，加強了宦官專權，最終有利於加強皇權，有利於皇帝維護其統治地位。
三、成也蕭何，敗也蕭何
正所謂，成也蕭何，敗也蕭何。
的確，宦官專權表面上看是宦官當道，有違天理，實質上卻為鞏固皇權助力良多。
皇帝『任由』宦官當道確有其深意。
然而，站在今天的視角看過往，我們也不得不承認，明朝的覆滅其實與宦官當權也有某種聯系。
宦官當權擾得整個朝堂，乃至整個社會都惶惶不可終日。
宦官本來身體就不健全，導致他們心理上也多少存在點問題，他們掌權得勢之後，狐假虎威，經常欺負老百姓，同時借機打壓與他們政見相異的大臣，歷史上很多忠良之後就是被東廠、西廠的人毫無正當理由地殘害致死的。
相應地，宦官專權還帶來一個惡劣的後果，那就是明朝的官場環境很不正常，很多人入仕之後都因為害怕，想盡各種辦法去巴結東廠、西廠，而不是去為老百姓做實事。
可想而知，有一個這樣的朝廷，明朝的滅亡自然是無甚稀奇的事情了。
參考文獻
1、《明史》
2、《明實錄》